大西洋月刊的作者德里克汤普森，解释了美国癌症死亡率下降背后的真正原因。

去年，我称美国是一个“富裕的死亡陷阱”。

比起欧洲人或其他类似富裕国家的公民，几乎每个特定的年龄和收入水平上的美国人，都更容易死亡。枪支、毒品和汽车是造成这种差异的主要原因。但创纪录的高额医疗支出，并没有为美国人在普通病原体的打击下赢得多少安全。

比如大流行第二年，大多数发达国家会看到死亡率有所改善，但美国人在引入疫苗后死于COVID的比之前更多。

但是本周，在保住自己公民生命这个最重要的问题上，美国人终于得到了一些好消息。根据美国癌症协会的一份新报告，自20世纪90年代初以来，美国的癌症死亡率已经下降了1/3。

当最初看到这一消息时，我的假设是，这一成果主要是由于医学上的突破。自从1971年尼克松总统宣布向癌症宣战以来，美国已经在癌症研究和药物开发上花费了数千亿美元。在这段时间里，我们已经为治疗晚期癌症的药物进行了数万次临床试验。

我想，这些艰巨的研究工作，肯定是降低癌症死亡率的主要原因。然而，事实证明，行为改变和筛查似乎与治疗同样重要，甚至更重要。

让我们从一个关键点开始。

没有任何一种单独的疾病叫做“癌症”，所以没有任何 “治愈癌症 “的灵丹妙药会很快出现。相反，我们所说的癌症是一个大类，主要是指某种异常细胞不受控制的生长使人们生病，并可能导致死亡。

不同的癌症有不同的原因和筛查方案，因此，一种癌症的治疗进展可能很快，而另一种癌症的进展则令人沮丧的慢。

过去30年里，男性癌症死亡率的下降，主要是针对少数几种癌症——肺癌、前列腺癌、结肠癌和直肠癌。在其他致命癌症方面，医生们几乎没有取得进展。

考虑一下两种癌症的不同历史。1930年，在美国男性人口中，肺癌和胰腺癌的死亡率数据同样低。然而，到了20世纪90年代，肺癌死亡率爆炸性增长，成为美国男性的主要死亡原因之一。

自1990年以来，肺癌的发病率已经下降了一半以上。与此同时，胰腺癌的死亡率在20世纪70年代稳步上升，此后基本趋于平稳。

这些不同轨迹的原因是什么？

就肺癌而言，20世纪的美国人集体参与了一些高风险的行为，尤其是吸烟，极大地增加了这种疾病的风险。科学家们发现并公布了这一风险，然后公共卫生运动和政策变化鼓励人们减少吸烟，从而逐渐降低了肺癌的死亡率。

然而，就胰腺癌而言，病因神秘，而且可悲的是，这种病出了名的难以筛查。

根据美国癌症协会的报告，对肺癌晚期的治疗在过去几十年中有所改善。但是，尽管我们在治疗上花了那么多钱，在过去三十年里，死亡人数的下降似乎大部分是行为变化的结果。

美国的吸烟率从1963年每人每年约4500支的历史高点（足够每个成年人每天抽半包），下降到本世纪末的不到2000支。从那时起还在进一步下降。

癌症死亡率下降的另一个原因，是更好的筛查，尽管筛查多少的问题仍有争议。

在20世纪90年代初，医生开始使用血液测试，发现了前列腺特异性毒素。这一时期恰好是前列腺癌下降的时期。但是，这些测试的许多阳性结果都是错误警报，发现的是无症状的病例，而这些病例本来是不会发展成严重癌症。

因此，2010年开始，联邦政府不鼓励对男性进行这些前列腺癌测试。从那时起，晚期前列腺癌的诊断率激增，死亡率也不再下降，这表明以前的测试制度虽然有问题但是可能更好。

这场关于癌症筛查的辩论，可能会决定下一代医学的发展。Grail等公司现在提供血液测试，寻找循环肿瘤DNA，以检测50种癌症。随着这类测试变得更便宜和更容易获得，可以降低更多癌症的死亡率，就像抗原测试帮助降低前列腺癌的死亡率一样。

从表面上看，这些进展听起来简直是奇迹。但是，有效地部署将需要监管机构采取微妙的平衡措施。毕竟，如果许多癌症测试是错误的警报，那么对病人来说多少信息才刚好够？

国家癌症研究所的洛瑞·米纳西安在谈到这些测试时说：“听起来很好，但我们没有足够的信息。我们没有确切的数据表明它们会减少死于癌症的风险。“

拜登政府的癌症计划，应该注意到这份最新报告的教训。自20世纪90年代以来，癌症死亡率的下降大部分来自上游因素，如行为变化和改进的筛查，尽管绝大多数的癌症研究和临床试验支出，发生在在癌症晚期的治疗上。

癌症的治愈可能是遥不可及的。但是，定期癌症筛查和先进的测试，可能是未来抗癌战争中最重要的战线。