纽约时报作者Kim Tingley报道说，知道更年期如何改变女性的大脑，会让医学界知道如何更好的预防老年痴呆症和其他老年慢性疾病。

更年期标志着女性月经周期的结束，她的卵巢停止分泌雌激素和黄体酮，自然生育年龄也随之结束。这些激素也控制着大脑的功能，大脑控制着它们的释放——这意味着更年期也是一个神经过程。

“更年期的许多症状不可能由卵巢直接产生，如果你考虑到潮热、盗汗、焦虑、抑郁、失眠、脑雾，”威尔康奈尔医学院神经学副教授、妇女大脑倡议主任丽莎·莫斯科尼说。“这些都是大脑的症状，我们应该把大脑受到的更年期影响看成至少和卵巢一样。”

今年6月，莫斯科尼和她的同事在《科学报告》(Scientific Reports)杂志上发表了一篇论文，这是此领域为数不多的几项研究之一。研究中详细观察了绝经过渡期中大脑的变化，而不仅仅是绝经前后的变化。

他们使用各种神经成像技术扫描了160多名年龄在40岁到65岁之间处于不同过渡期的女性的大脑，以检查器官的结构、血流、新陈代谢和功能。两年后，又做了多次同样的扫描，还对同年龄段男性的大脑进行了成像。

“我们在女性身上发现的是，大脑发生了很大的变化，男性就没有，”莫斯科尼说。“更年期的转变真的会导致整个大脑重塑。”

平均而言，美国女性在50岁左右进入更年期过渡期，定义是连续12个月没有月经，一旦确诊，她们就处于绝经后期。

但女性可能会在40多岁时开始就出现荷尔蒙波动，有些女性甚至在30多岁时就会出现这种情况，手术摘除卵巢会立即导致更年期，一些癌症治疗也是如此。

这些波动会导致月经不规律，并可能导致各种各样的症状，包括潮热、失眠、情绪波动、注意力难以集中和性兴奋的变化。

在这个被称为围绝经期的阶段，平均长度为四年（但可以持续几个月到十年），莫斯克尼及其同事观察到，他们的女性参与者经历了灰质（处理信息的脑细胞）和白质（连接这些细胞的纤维）的损失。

然而，绝经后，损失停止了，而且在某些情况下，大脑体积增加了，尽管没有恢复到绝经前的大小。

研究人员还检测到了大脑能量代谢方式的相应变化，但这些并不影响记忆、高阶处理和语言测试的表现。这表明女性的大脑 “经历了这一过程，并恢复了活力”，哈佛医学院精神病学和医学教授吉尔·M·戈德斯坦（他也是马萨诸塞州总医院医学性别差异创新中心的创始人兼执行主任）说。“大脑适应了一种新的正常状态。”

了解更年期过渡期前后大脑中发生的事情，可以为医生何时以及如何治疗某个妇女的症状提供信息。激素疗法，无论是单独使用雌激素还是与孕激素联合使用，通常在绝经后才开始使用，而且有风险；另一方面，根据北美更年期协会的说法，激素可以帮助治疗潮热、骨质流失或60岁以下(或在过去10年内开始绝经的)女性的不良泌尿或阴道变化。

一些接受激素治疗的妇女也可能获得认知方面的好处，但需要更多的证据来确定谁应该接受治疗。针对绝经后妇女的随机对照试验，试图评估激素疗法是否会降低阿尔茨海默病或其他认知能力下降的风险，但到目前为止，这些试验的结果好坏参半。

然而，莫斯科尼和他的同事们在研究中发现，患有阿尔茨海默氏症特殊遗传风险因素的女性，在40岁左右和50岁出头的绝经期，开始出现与这种疾病有关的淀粉样斑块，比之前认为的要早。

如果大脑在围绝经期发生显著变化，这可能是一个关键的窗口期，在此期间，医生可以尝试预防阿尔茨海默氏症和其他经常伴随老年期的慢性疾病。

由于激素疗法一般不用于围绝经期妇女，因此还没有对其潜在的认知益处进行临床试验。

包括阿尔茨海默氏症在内的几种主要慢性疾病，对女性的影响似乎不成比例。戈德斯坦和她的同事在《美国医学会精神病学杂志》1月份的一篇观点专栏文章中指出，被诊断为阿尔茨海默氏症的患者中，超过三分之二是女性，部分原因是她们寿命更长，而老年人的风险更大。

女性患抑郁症的风险也是男性的两倍，而且她们同时患心血管疾病的风险是男性的两倍。研究作者指出，这种组合使她们死于心血管疾病的风险增加了5倍，心脏病也是阿尔茨海默氏症的一个危险因素。

要弄清楚这些健康差异存在的原因以及如何应对，就需要研究人员把性别和性别作为变量来考虑，而科学在这方面一直进展很慢。

例如，在过去的30年里，希望了解与年龄有关的认知能力下降的研究人员，一般都是对男性和女性的数据进行集体分析，从而掩盖了性别之间的差异，即缺陷何时出现以及如何诊断。美国国家卫生研究院女性健康研究办公室主任珍妮·奥斯汀·克莱顿表示，“我们需要从一开始就考虑如何设计与女性和男性相关的研究。男性和女性都经历了年纪上和身体上的老化，但方式不同，不单独分析这些数据，掩盖了研究结果，也错失了机会。”

另一个挑战是将衰老对健康的影响，与更年期激素变化对健康的影响区分开来。最理想的情况是，将大量经历过这种情况的女性，与没有经历过这种情况的同龄女性进行比较。但在她们50多岁的时候，大多数女性已经到了绝经期，到了60多岁，几乎所有人都已绝经。

莫斯科尼和她的同事，通过比较女性和同龄男性来解释这一现象。但是，正如梅奥诊所女性健康中心主任斯蒂芬妮·福比恩指出的那样，“男性的大脑将与女性的不同。”

伊利诺伊大学芝加哥医学院的精神病学、心理学和妇产科学教授宝琳·马基说，女性在更年期前后会经历明显的大脑变化，这一事实也提出了这样的问题：这种情况的发生有多普遍，以及对女性日常生活的影响程度。

她说，关键是要注意到，女性经常报告在更年期前后出现认知障碍，而且这种症状通常是暂时的。但她的研究工作表明，这些症状更有可能对低收入的有色人种妇女产生持久的影响，她说，可能是因为这些妇女的压力、睡眠中断和其他心理健康负担的比例更高，“使大脑更加脆弱”。

相反，有一些可能的预防措施，可以在更年期过渡之前和之后保护认知健康，戒烟，积极运动，吃富含植物的食物，减轻压力和获得充足的睡眠，这些都是支持大脑功能的方法。

美国国家卫生研究院女性健康研究办公室主任克莱顿说，克莱顿说，“更年期是一个关键的窗口，一个女人可能开始出现慢性疾病的最初迹象”。

因此，这是一个重要的时刻，女性应该进行检查，并与医生讨论她的生殖历史和更年期状态，每一个都可以影响她的疾病风险和治疗方案。反过来，各种医疗服务提供者也需要做好准备，在妇女的整个过渡期为她们提供护理。

梅奥诊所女性健康中心主任福比恩说：“这不仅仅是妇科领域的问题，我们必须停止这样的想法。”