纽约时报的经济记者尼尔·欧文发表报道，介绍了另一种更隐性的通货膨胀，比如一些服务行业会通过消减服务质量来减少成本，或应付人员短缺，而这种类型的通货膨胀方式却非常难被衡量，它往往反映在客户体验方面，然而连客户体验都是一个非常主观的衡量方式，这也使真正的通货膨胀很难被正确衡量。听起来，就像兰州牛肉面被限价后，牛肉少了一样。

通货膨胀在2021年激增，各种官方测量的消费者价格上涨速度超过了多年来的水平。但在一个关键方面，这些数据可能低估了情况。

许多类型的企业在面临供应中断和劳动力短缺的情况下，不是通过提高价格（或者不仅仅是提高价格）来处理这些问题，而是通过采取可能给客户带来更差体验的措施。

一个酒店房间的价格可能与一年前一样，但由于清洁人员的短缺，它不再提供日常清洁服务。一些餐馆正在提供有限的服务，服务员的人手也很紧张。有意购买汽车的人被建议在颜色甚至是品牌和型号上采取更灵活的态度，以免他们拿到新车前需要面临漫长的等待。

根据追踪6万家餐馆在线评论的Black Box Intelligence，今年顾客对餐馆清洁度的感觉下降了4.2%。关于餐桌、地板和厕所的清洁度的投诉一直很频繁。对客户服务的满意度也有所下降，特别是在饮料方面，客人更多抱怨的是收到错误的订单或根本没有饮料。

试图购买电器和其他零售商品的人也需要等待更长的时间。根据J.D. Power的数据，即使在评级最高的零售商，今年也只有57%的顾客能在5分钟内获得客户服务，低于2018年的68%。

政府统计机构在计算通货膨胀时试图将产品质量的变化考虑在内。但这一过程，即所谓的替代价格调整（ hedonic adjustment），最常只适用于实物。比方说，衡量一件衬衫的缝制质量或一辆新车的倒车摄像头的价值是相对简单的。但还有满世界的通货膨胀恐慌症患者，都认为这一过程导致了对真正的通货膨胀的低估。

但涉及客户服务的质量变化可能是模糊的，难以衡量。发布消费者价格指数的劳工统计局没有对纳入该指数的273个组成部分中的237个进行质量调整，其中包括绝大多数的服务业。

艾伦·科尔是国会联合经济委员会的前工作人员，他撰写了时事通讯全栈经济学（Full Stack Economics），在今年夏天长途驾车穿越东北部时，他注意到了这些烦人的事情，比如快餐要花很长时间才能吃到，调味品站的库存不足，汽水机没货了。当他住进一家酒店时，这种动态变得更加清晰，酒店中有一个指定向客人提供热早餐的区域，但那里大多是空的，只有几盒可怜的迷你麦片。

多年来，他一直认为官方的通货膨胀措施实际上夸大了通货膨胀，因为有许多不引人注目的产品改进没有被数据所反映，比如软件的错误越来越少。

现在，他得出结论，情况似乎正好相反。

当出现劳动力或供应短缺时，一些企业主要会通过提高价格来调整。其他企业则能找到不那么明显、不那么容易衡量的方法来适应。例如，对比一下汽车租赁和酒店。两者都在处理短缺问题。但它们以不同的方式表现出来。

科尔在一次电子邮件交流中说：“汽车公司只是不得不收取更高的价格，而酒店则可以通过消减服务质量来承受冲击。我们以不同的方式来衡量它们。汽车公司的问题被衡量为通货膨胀，而酒店的问题主要是通过轶事转述。”

企业通过涨价以外的机制来应对供应短缺的情况并不罕见。零售商不想在商品短缺时招致价格欺诈的指责，特别是在自然灾害时期。因此，他们的架子最终会空，这是一种隐秘的配给形式。在20世纪70年代，汽油价格暴涨，但也不足以阻止车队大排长龙和让加油站制定哪些汽车可以在哪一天加油的规则。

这场特殊的经济危机产生了深远的影响，使经济数据比平时更难解释。曾研究过通货膨胀测量的美国会议委员会杰出首席研究员卡罗尔-科拉多说：“通常情况下，当发生灾难时，如果你是一个宏观经济学家，那它只是雷达屏幕上的一个小插曲，但我们正在谈论的新冠冲击是完全不同的问题，它的经济影响和成本变得比过去更具挑战性。”

仔细研究数据的人说，政府统计机构试图衡量这些隐性成本，并将其纳入通货膨胀的衡量标准是很困难的。

客户服务偏好，特别是好的服务值多少钱，在个人之间差异很大，很难量化。你愿意为一家更常清洁厕所的快餐店的汉堡包多付多少钱？

瑞银集团高级经济学家艾伦·德特迈斯特说，他曾为美联储追踪通胀数据，“什么能达到质量调整的水平确实相当主观，如果劳工部想要对其中的一些事情进行质量调整，他们将很难做到。”

在某些情况下，一个人的质量提高标准却是另一个人眼里的质量下降。酒店的在线登记究竟是一个理想的省时功能，还是剥夺了真正有价值的个人接触？同样理性的人却可以有不同意见。

此外，虽然服务行业似乎有一些隐秘通货膨胀，但反过来可以说多年以来都是如此。

假设你认为，在过去的几十年里，由于厨师变得更加熟练和有创造力，餐馆的食物会变得更加多样和美味。如果真是这样，那么也许劳工统计局报告的2000年至2019年全服务餐厅价格年均2.7%的通胀率就太高了。

会这么想是有道理的，而且如果充分考虑到劳动力短缺的影响，在截至8月的12个月中，这些价格上涨4.9%都是太低了。

这暗示了为什么通货膨胀如此困扰着人们，以及为什么它是拜登政府的一个政治雷区。这不仅仅是你看到的价格和被输入经济模型的数字，或者新闻头条和中央银行的通胀目标。

还有一个问题是，一定数量的消费所购买的体验不那么令人满意，而且这也会使人们的挫折感累积起来，但这些挫折感不一定会显示在数字上。