纽约时报报道说，新研究表明，150万年前，在肯尼亚北部一片泥泞的湖岸上，与巨型鹳鸟和羚羊的祖先相伴，两种已经灭绝的人类近亲曾同行。

一个发掘团队在图尔卡纳盆地发现了四组脚印，这些脚印保存在泥土中。

图尔卡纳盆地是在理解人类进化方面取得重要突破的地点。新发现于周四发表在《科学》期刊的论文中。论文作者指出，这些脚印是直接证据，证明不同类型的人类近亲，以各自不同的体型和步态在同一时间、同一地点生活。

这一发现还引发了关于这些物种之间互动程度的疑问。

“他们可能曾经彼此擦肩而过，”匹兹堡查塔姆大学的进化人类学家凯文·哈塔拉说，他领导了这项研究。“他们可能在远处抬头看见了一个与自己密切相关的物种成员，共同生活在同一片土地上。”

根据在这一地区发现的骨骼遗骸，哈塔拉的团队将这些脚印归属于傍人（Paranthropus boisei）和直立人（Homo erectus）两种古人类。

古人类是包括我们人类谱系及密切相关物种的群体。傍人拥有较小的大脑、宽平的面部、巨大牙齿和强壮的咀嚼肌；而直立人的身体比例更接近现代人，被认为是我们的直接祖先。

科学家早已知道不同类型的古人类曾在地球上共存。例如，大约30万年前出现的智人，与尼安德特人和丹尼索瓦人共享地球数千年之久。今天我们的DNA中仍然存在这些古人类的痕迹。

不同物种共存的证据以及各物种行为差异的具体细节，主要是通过骨骼推断得出的。这些化石通常保存状态不规则，或发现于经过数千年沉积的地层中。这导致了年代测定存在较大误差。

相比之下，脚印的化石化过程要简单得多，通常在形成后几个小时或几天内就完成了。脚印清晰地记录了一个时刻和一种步态模式。

2021年，哈塔拉参与了一项研究，团队报告称，在坦桑尼亚发现的脚印是由两个不同的古人类物种在360万年前留下的。现在，他在肯尼亚发现了类似的情况。研究者发现了三个单独的脚印，这些脚印似乎来自同一种古人类，还有一条长长的连续脚印轨迹，来自另一种古人类。

最初，这些脚印是否来自不同物种并不明确。

由于化石记录稀少，“你无法像灰姑娘故事里那样，将脚骨与脚印完全契合，”哈塔拉说。

科学家通过之前的实验结果分析，这些实验利用X射线技术研究脚部动作如何影响泥土中的脚印形态。与连续的脚印轨迹相比，这三个单独的脚印拱形较高，表明步态与现代人更为相似。

他们还发现，形成连续脚印轨迹的脚部在每一步中大脚趾的位置有所变化。虽然这些脚趾的灵活性不如猿类，但比现代人的脚趾变化更多。

“这让我觉得非常有趣，”纽约雷曼学院和美国自然历史博物馆的古人类学家威廉·哈考特-史密斯说。他为《科学》期刊撰写了一篇评论文章，配合研究发表。“这里展示了这些生物在彼此‘后院’中移动的多样性。”

研究团队认为，三个孤立的脚印更具现代人特征，因此可能由直立人留下；而连续轨迹的脚印，与更早的古人类遗迹相似，可能来自傍人。

尽管哈塔拉和他的同事作出了这一判断，但哈考特-史密斯指出，“很难确切地说哪个物种留下了哪个脚印。”

“我认为需要更多数据来确定这一点，”他说。

对附近遗址脚印的重新分析显示，超过10万年后，同样发现了这两种古人类的重叠。这表明，这两个物种可能长期共存，且彼此并未直接竞争资源。

“它们并没有试图将对方赶出自己的地盘，”哈塔拉说。“否则，我们不会看到多个重叠出现的实例，或者这种情况的可能性会低得多。”

他认为，这引发了一个有趣的思考：他们彼此之间会怎么看待对方？如果与另一个与人类相似但外观仍然显著不同的物种，生活在同一栖息地，会是什么样的体验？

今天，我们生活在智人主导地球的时代。

“这实际上是非常罕见的，”哈塔拉说。“只是在最近短暂的时间里，我们星球上只有一个人类物种存在。”