本周，根据美国地方法院佛罗里达南区法院的一项判决，针对一名佛州男子约瑟夫·沃尔什（Joseph Walsh）涉嫌至少两起位于佛州棕榈滩的美国投资移民项目欺诈投资人的诉讼，以中国投资人胜诉告终。被告人沃尔什被判偿还投资人2600万美元投资款项。
据悉，约瑟夫·沃尔什名下的区域中心南大西洋区域中心（South Atlantic Regional Center）也在被告之列，作为投资移民项目主要推广机构以及实际控制人，约瑟夫·沃尔什一共参与了四个投资移民项目。
包括本案在内，沃尔什参与的其中两个项目被美国公民及移民服务局（USCIS）正式据签，一个项目被发出意向拒签通知（Notice of Intent to Deny, NOID）。
同时作为该项目的关联公司，开发商等也被起诉。
美国投资移民史上规模最大集体诉讼
2016年11月14日，共计52名投资人将约瑟夫·沃尔什（Joseph Walsh）起诉至佛州联邦法院，起诉理由为他作为一个位于佛罗里达的棕榈滩房地产开发项目的主要负责人，对投资人进行诈骗，并给投资人提供一系列虚假陈述消息诱骗他们为该项目提供贷款融资以帮助他们获得美国绿卡。随后又有19人在2018年提起对沃尔什以及相关人士的诉讼。
这起美国EB-5投资移民项目诉讼案是当年为止被告人数最多的一起集体诉讼案件。
据投资人代表律师说，由于投资人移民申请被拒签了，这时投资人才发现欺诈的事实。
在针对该项目主要负责人沃尔什的欺诈行为上，投资人代表律师说由于沃尔什前期就利用了很多误导性的信息来诱使这些投资人信任他和他的项目。他告诉投资人已经为该项目找到了一个非常可靠的租客，以及抵押担保，足以在投资人获得绿卡之后偿还资金。
投资者还起诉了南大西洋区域中心（South Atlantic Regional Center），Connect Insurance和其他沃尔什关联的公司，但由于一些被告正在接受非自愿破产程序，这些行动被暂停。
该项目大约在2013-2014年在中国境内开始推广，并同时在全球范围推广。2015年2月，参与该项目的投资人收到了美国公民及移民服务局（USCIS）的意向据签通知函（Notice of Intent to Deny, NOID)。此时根据该项目聘请的移民律师说服投资人签署了申诉书，但是在2015年7月移民局还是签发了该项目投资人的正式据签信。
在美国公民及移民服务局（USCIS）的拒签信中，详细披露了该酒店物业的几经转变过程，开发商未实际出资与项目文件严重不符的事实情况等，为投资人提供了项目存在可能的违规或者欺诈事实的初步线索。
根据该项目募集资料实际上应该完全用于项目开发的资金，首先会进入到一个监管账户中，但最终却被划入沃尔什前妻及个人名下账户，或者关联人士例如开发商夫妇的名下，用作偿还个人负债以及个人挥霍。
此外，一家沃尔什关联公司皇家棕榈发展公司（Royal Palm Development I）在2012年用投资者的资金购买了一栋公寓。在起诉书中，为支持索赔，投资者指出，该公司与Connect Insurance签订租赁协议的日期为2010年，即公寓购买前两年。根据物业交易记录，Royal Palm Development I目前仍然拥有其中一套公寓。棕榈滩县法院书记员在11月至2月之间通过税收契约出售了其他单位。
在诉讼中称沃尔什告诉投资者，他已经在拥有60个单位的公寓皇家棕榈商业广场（Royal Palm Business Plaza）中确保了Connect Insurance Group作为承租人的身份。事实证明，Connect Insurance是注册在沃尔什的前妻名下的一家公司，以这家公司名义暂时入住之后却搬离了，却没有创造承诺的满足投资人就业创造数量要求。
投资人代表律师还说到，资金往相反的方向流动，因为有900万美元投给了Connect Insurance，然而作为租户本来应该是支付租金的一方。
沃尔什还被指控未能通过抵押担保来确保投资者的财产安全，但据称却利用这些公寓作为抵押品来获得银行贷款。百年纪念银行（Centennial Bank）起诉要求取消其贷款的赎回权，而投资者的有限合伙企业皇家棕榈镇中心（Royal Palm Town Centre IV）也介入了该案，以期争取对该公寓的优先权益。
投资者还称沃尔什从每个投资者那里收取了约60,000美元的管理费和其他费用，据称是帮助他们获得EB-5签证。
2018年，另一起针对南大西洋区域中心（South Atlantic Regional Center），约瑟夫·沃尔什（Joseph Walsh）的另一个投资移民项目也面临起诉。但沃尔什称自己正在海外处理家庭事务，提出延期应诉要求。
2019年后，对于该欺诈诉讼中的事宜，沃尔什再未做出任何回应。
2021年3月，美国联邦法院佛州地方法庭对该案作出判决，主要被告人约瑟夫·沃尔什（Joseph Walsh）根据判罚结果应向投资人赔偿资金总额达2600万美元。
时隔5年，这起惊天投资移民诈骗案终于告一段落。
在判决结果发布之后，投资人代表律师说，法庭的判决已经证实了沃尔什以及相关人士、关联机构的欺诈事实，这可能会在移民法庭上作为投资人申诉的依据。
司法部对项目开发商提起刑事诉讼
2018年3月，美国司法部（United States Department of Justice）对该项目的开发商提起刑事诉讼，根据起诉声明，佛罗里达开发商和房地产律师被指控欺诈外国投资者。美国康涅狄格州联邦检察官、联邦调查局（FBI）纽黑文市特工和新英格兰国税局（IRS）刑事调查特工宣布了纽黑文市联邦大陪审团昨日返回的一份具有20项指控的起诉书。该起诉书指控佛罗里达棕榈滩ROBERT V. MATTHEWS（60岁）和LESLIE R. EVANS（70岁）在一项欺诈外国投资者谋划中的各种欺诈和洗钱犯罪。其中，Robert Matthews是上述投资移民欺诈案件中的开发商代表。
作为合作伙伴的约瑟夫·沃尔什（Joseph Walsh）及其名下实控的佛罗里达州棕榈滩的南大西洋区域中心有限责任公司（“SARC”）向外国投资者宣传EB-5项目，筹集指定用于特定开发项目的资金并提供给各自的开发项目使用。
起诉书中涉及一项指控，原本应该用作项目开发的EB-5投资人资金，被用于支付Robert Matthews的信用卡债务, 帮助Matthews购买一艘151英尺的游艇, 并购买位于康涅狄格州华盛顿德波特的两个房产，其中之一正是Robert Matthews曾经在法拍中丧失的房产。
SEC对项目以及各关联方提起民事诉讼
根据美国证券交易委员会的公告，2018 年 8 月 18 日，美国证券交易委员会（“SEC”）针对 Palm House Hotel, LLLP（“PHH”）、South Atlantic Regional Center, LLC（“SARC”）、Joseph J. Walsh, Sr.（“Walsh”）、Robert V. Matthews（“Matthews”）（统称为“被告”）呈交起诉书（“起诉书”），并将 160 Royal Palm, LLC（“Royal Palm”）和United States Regional Economic Development Authority LLC（经营别名 EB5 Petition）（“USREDA”）列为救济被告。后两者是沃尔什名下实际控制的运作EB-5业务的公司。
SEC 声称，从2012年11月至2015年3月，被告谎称PHH会将投资者资金借给Palm House LLC以收购、开发和经营位于佛罗里达州棕榈滩的Palm House Hotel，骗取参与移民投资者计划（“EB-5计划”）的88名外国投资者约4400万美元。SEC声称，实际上，Walsh 和Matthews挪用了很大一部分投资者资金。
2020年本案发出终审结果，判处Royal Palm赔偿投资人的款项。
11月，美国佛罗里达州南区地方法院批准了Palm House Hotel分配基金的分配计划（“计划”）。该计划规定了Palm House Hotel分配基金的管理和分配，并规定了将Palm House Hotel分配基金的资产分配给因起诉书中指控的行为而受到损害的投资者的方式和程序。
这是该集体诉讼案的第一步告捷。
直至2021年3月，本次针对涉案主要被告个人的终审判决才告一段落。
在该诉讼案中，无论是投资人，还是美国证券交易委员会都只提起了民事诉讼。原因在于，美国证券交易委员会主要针对违反了美国证券法的区域中心进行调查和起诉。
作为美国一个通过投资获取移民身份的项目，也可以说是一个混合型移民产品，美国的投资移民项目（EB-5）理应受到美国移民局（USCIS）和美国证券交易委员会（SEC）的双重监管。
据悉，这起美国投资移民欺诈案件的主要负责人约瑟夫·沃尔什目前名下还有一个项目，在2020年9月14日被投资人提起诉讼。
对于投资人来讲，或许伤害最大的部分正在慢慢得到公正的法律裁决。但是，对于他们投资这些项目的初衷来说，申请美国投资移民，将会是另一段征程。
他们会不会再继续走上维权之路，向移民法庭提起申诉？
可以说，沃尔什案是近年来美国投资移民项目历史上最赤裸裸的恶性欺诈事件。
除了提醒投资人惊醒之外，我们发现在案件过程中，美国公民及移民服务局（USCIS）、美国证券交易委员会（SEC）和美国司法部、联邦调查局（FBI）、国税局（IRS）等都参与调查。
这或许是整个EB-5行业看到的一丝曙光。
相关背景：
1990年，美国经济衰退，国内失业率上升到5.5%，为了刺激国内经济、吸引海外资本、增加就业岗位，国会通过了投资移民法案，确立了第五类职业移民签证（the employment-based fifth preference category of visa，简称“EB-5”）。
EB-5签证每财年提供10000个配额给海外投资人及其家人，其中3000个名额保留给对偏远地区或高失业率地区投资的申请者。该投资人必须向美国境内一个新企业投资100万美元 （对一些偏远地区或者高失业率的特定区域，投资金额可以下降为50万美金）。
1992年，美国国内失业率达到7%以上，国会又通过了“区域中心试行方案”（“Immigrant Investment Pilot Program”，简称“区域中心项目”）。根据该法案，美国移民局批准建立了若干代理移民投资的经济机构–“区域中心”（Regional Center），专门负责吸纳移民投资资金，然后在偏远地区或者高失业率地区开发项目以促进地方经济和增加就业机会。“区域中心项目”的投资要求被进一步降低，投资人只需要投资50万美金，并委托“区域中心”统一管理和运营投资项目。
在EB-5投资行为过程，区域中心就类似于一家信托公司；而项目推广机构类似于各销售信托的持牌金融机构，一般要求在美国证券交易委员会（SEC）注册为投资顾问；开发商是资金使用方，
实质上EB-5投资是一种美国的私募投资，一般的投资交易结构包括股权融资、债权融资以及混合融资模式。
股权融资优势在于定期查看股东报告；追踪项目进展及用资；劣势在于退出依赖于JCE的项目收益，不确定性太强。
债券融资的优势是有一定的抵押品；明确资金退出时间；劣势是收益不高但较稳定；高级贷款顺序优先级高于EB-5投资。
混合融资模式的优势是分散投资；期满后investors可自由出售基金股权；劣势是属于一种创新模式；大部分投资基金没有防火墙，无法了解资金走向。
从EB-5项目的还款模式看目前有两种，一种是再融资，还有一种是出售。退出机制由项目的投资方式决定：如果是股权投资，待5年风险期并永久正式绿卡获得后，可将个人股权转让或者继续持有享受分红，收益要看项目具体运营情况；如果是债权投资，待5年借款期后（通常是5-7年），由借款方将本金50万美元还给投资人，外加每年的利息。
目前的EB-5投资移民试点计划在2021年6月到期。届时或面临新的国会审议投票，或进行立法改革，或持续现状延期等多种可能。
参考资料：
https://www.palmhousehotelfund.com/
LAN LI, et al., Plaintiffs, v. JOSEPH WALSH, et al., Defendants；
CHEN v. Walsh, Sr.；
https://www.justice.gov/usao-ct/pr/indictment-alleges-florida-developer-and-real-estate-attorney-scammed-foreign-investors；
SECURITIES AND EXCHANGE COMMISSION,Plaintiff,V.PALM HOUSE HOTEL LLLP, et al., Defendants；
YUANXIAO FENG, et al., Plaintiffs, v. JOSEPH WALSH, et al., Defendants；
