纽约时报报道说，对玻利维亚亚马孙地区一个小型原住民群体数据的新分析显示，人们关于衰老这一生物过程的一些基本假设可能是错的。

炎症是人体天然的免疫反应，可以保护身体免受损伤或感染。长期以来，科学家一直认为，长期、低水平的炎症，也被称为“炎性衰老”，是变老过程中的普遍标志。

但这项新数据提出了一个问题：炎症究竟是否与衰老直接相关，还是说其实与人的生活方式或环境有关。

这项今天发表的研究发现，两个非工业化地区的人一生中经历的炎症类型，与更城市化地区的人不同。这种炎症很可能与细菌、病毒和寄生虫感染有关，而不是与慢性疾病的前兆有关。

他们的炎症似乎也没有随着年龄增长而增加。

科学家比较了来自意大利、新加坡、玻利维亚和马来西亚四个不同人群的现有数据集中炎症信号。由于他们并不是直接采集血液样本，因此无法进行完全一一对应的精确比较。

不过，论文作者、哥伦比亚大学环境健康科学副教授艾伦·科恩说，如果这些发现能在更大规模研究中得到验证，就可能说明饮食、生活方式和环境对炎症的影响大于衰老本身。

他说：“炎性衰老可能不是衰老的直接产物，而是对工业化条件的一种反应。”

这对他这样的专家是一个提醒：他们可能高估了炎性衰老在全球范围内的普遍程度。

西北大学生物人类学家托马斯·麦克戴德说：“我们对炎症和健康衰老的理解，几乎完全基于美国这样的高收入国家的研究。”

但他接着说，从更大的范围来看，全球衰老过程中的差异远比科学家此前以为的更大。

弗吉尼亚大学医学院研究炎症的药理学教授比马尔·德赛说，这项研究“引发了有价值的讨论”，但在“重写炎性衰老叙事”之前，还需要更多后续研究。

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炎症在不同地方并不一样。

在这项研究中，研究人员比较了约2800名18岁至95岁成年人的血液样本。意大利工业化程度较高的基安蒂地区和新加坡人群，都显示出提示炎性衰老的蛋白质类型。

相比之下，玻利维亚的奇马内人群和马来西亚的原住民人群呈现出不同的炎症标志物，这些标志物很可能与感染有关，而不是与炎性衰老相关的蛋白质有关。

四个数据集使用的血液样本都取得了受试者的知情同意，形式包括书面或口头同意，并获得了机构批准。

未参与这项研究的博洛尼亚大学副教授奥雷莉亚·桑托罗说，工业化地区人群的炎症标志物看起来如此相似，却又与其他人群如此不同，这一点很醒目。

她说：“这说明，在不同背景下，免疫细胞被激活的方式存在根本差异。”

奇马内人群的蛋白质标志物与炎性衰老的关联，弱于马来西亚原住民人群。作者推测，这可能是生活方式和饮食差异造成的。

一些专家质疑这些发现的重要性。耶鲁大学衰老研究中心主任维什瓦·迪普·迪克西特说，较少接触污染的生活方式与较低慢性病发生率有关，这并不令人意外。

他说“这变成了一种循环论证”，既不能证明也不能反驳炎症是否会导致慢性疾病。

无论如何，专家说，这些发现仍需要在规模更大、更多样化、并且对人群进行长期追踪的研究中得到验证。

桑托罗博士说，尽管两个原住民人群的慢性病发生率较低，但他们的寿命往往短于工业化地区的人，这意味着他们可能只是没有活到足以发展出炎性衰老的年龄。

问题可能与城市生活有关。

科恩博士说，由于这项研究观察的是血液样本中的蛋白质标志物，而不是不同人群之间具体的生活方式或饮食差异，科学家只能对为什么工业化人群会经历更多炎性衰老作出有根据的推测。

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麦克戴德博士此前曾研究过奇马内人群的炎症。他推测，非工业化地区的人群可能在生命早期就接触到水、食物、土壤和家养动物中的某些微生物，从而强化了他们晚年的免疫反应。

与此同时，他说，生活在城市化、工业化环境中的人会“接触大量污染物和毒素”，其中许多物质已经被证明“具有促炎作用”。

饮食和生活方式也可能发挥作用。他说，奇马内人通常与大家庭住在小型聚落中，饮食以植物性食物为主。

科恩博士说，炎症也可能分为好的类型和坏的类型。虽然原住民人群确实会因感染而出现炎症，但这些炎症水平与晚年的慢性疾病没有关联。

他接着说，这可能意味着，炎症本身的存在并不像我们过去认为的那样糟糕。

目前尚不清楚，人们是否能在晚年采取措施控制炎性衰老。科恩博士说，希望更健康地变老的人，与其关注那些宣称针对炎症的药物或补充剂，不如通过改善饮食和增加运动，从长远看调节免疫反应。