据彭博社报道，几十年来，中国在经济上一直在向美国靠拢。根据不同的衡量标准，中国的国内生产总值（GDP）要么已经超过了其伟大的全球竞争对手，要么正变得越来越接近。不过，中国的平均收入仍然要低得多，但根据生活水平的另一个关键指标，即预期寿命，2020年中国的水平与美国相当。

不过，随着本世纪的推进，中国似乎将经历另一种不太积极的经济趋同。中国近10亿的劳动年龄人口（在此定义为15至64岁的人）对其经济崛起至关重要，使其成为世界工厂和一个巨大的消费市场。但根据联合国上周发布的人口预测，这一群体将在21世纪30年代开始迅速减少，并在本世纪末缩减近三分之二。预计到2100年，美国劳动年龄人口的规模与现在差不多，而中国劳动年龄人口将从美国的四倍多变成不到两倍的规模。再加上加拿大和墨西哥，这两个国家与美国不完全属于同一个劳动力市场，但却共享一个自由贸易区，预计中国的劳动年龄人口将只有美国的1.2倍。

这些预测来自联合国预测人员的“中度情景”假设，可以说对中国的人口变化趋势过于乐观。他们假设，随着时间的推进，中国的生育率将从过去几年的急剧下降中回升，并逐渐接近美国的水平。

这些预测可能对美国的生育率趋势也过于乐观，但美国至少可以依靠大规模移民来作为另一个人口增长的来源，而中国还没有接受大规模移民，将来也可能不会接受。

联合国还提供了一个“低生育率情景”假设，其中中国和美国的出生率都稳定在较低水平。在这种情况下，中国的劳动年龄人口下降了80%以上，而北美的劳动年龄人口在2097年超过了中国。

当然，2097年离现在还很远，而且除了中国劳动年龄人口会在2030年开始下降之外，这一切都不是命中注定的，最近的出生率下滑已经影响了中国的劳动年龄人口。

自20世纪50年代以来，联合国一直在进行长期的人口预测，虽然这些预测在捕捉全球人口增长的总体轨迹方面相当出色，但在具体细节方面却往往不那么准确。预计中国的劳动年龄人口会缩减三分之二或更多，这在现代世界是前所未有的，它的威胁可能带来政策和社会变化，以减缓甚至阻止这一趋势的发生。在接下来的75年里，可能会发生很多其他的事情来取代这些预测：气候灾难、世界大战、外星人入侵、奇点等等。

此外，联合国的人口预测还包含其他关于未来劳动力供应的信息，这些信息最终可能比中国和美国的情况更重要。非洲预计将成为最大的赢家，到本世纪末，非洲的劳动年龄人口预计将与亚洲相当。

尽管如此，随着中国在几年内会面临劳动年龄人口下降这一问题，东亚其他地区已经在面临着这一问题，日本的15-64岁人口自1994年以来下降了17%，而韩国和台湾的人口似乎分别在2017年和2016年达到顶峰，这一地区的劳动年龄人口从增长到萎缩的转变将很难被忽视。

东亚的崛起也许是过去半个世纪中最重要的全球经济趋势。这对它的衰落意味着什么？

这里所说的“衰落”不一定是指类似于罗马衰落的情况。尽管到目前为止，日本在四分之一个世纪的时间里，都出现了劳动年龄人口下降，但它仍然是一个富裕的发达经济体。但它在全球名义GDP中的份额已经从1994年的17.9%下降到2021年的5.1%。所有富裕国家都让出了GDP份额，为中国和其他新兴市场腾出空间，但美国仅从26.1%下降到23.9%，欧盟的份额从25.7%下降到17.8%。

2021年，中国在全球GDP中的份额为18.5%，在全球劳动年龄人口中的份额为19.2%。预计到本世纪末，后者的比例将下降到6.1%。为防止GDP出现同等程度的下滑，中国领导人可采取的方法之一是进行改革和投资，使人均收入的增长速度高于全球标准。

但是，正如彭博社专栏作家哈尔·布兰德斯和塔夫茨大学中国问题学者迈克尔·贝克利去年在《外交政策》中所说的那样，对未来经济影响力减弱的恐惧也可能引起一种效果较差、更具外部侵略性的反应：对世界政治而言，最危险的轨迹是长期上升，然后出现急剧下降的前景。

美国没有面临这样的前景，至少不是出于人口的原因。人们甚至可以设想，通过重新接受移民、为父母提供更有利的环境或两者兼而有之，美国将恢复人口增长。在美国人非常悲观的时候，这是一个值得思考的前景。