据彭博社报道，周四（当地时间12月2日），美国火箭实验室公司（Rocket Lab USA Inc.）为其最新火箭“中子”（Neutron）提供了几项设计更新，这将使其在发射更大卫星的方面与埃隆·马斯克的SpaceX形成直接竞争。

今年早些时候推出的“中子”火箭将使用碳纤维复合材料机身，并在运载火箭上安装可重复使用的有效载荷整流罩。

火箭实验室的创始人兼首席执行官彼得·贝克在一段更新的视频中说：“这样的火箭应该在2050年才出现，但今天，我们正在建造它。它是一头绝对的野兽。”

贝克在演示结束后接受采访时表示，火箭实验室预计将在2024年开始“中子”的飞行测试，并在次年进行商业首秀。他说，火箭实验室还在为美国东海岸的一个制造和发射基地进行竞标，预计很快就会得到结果。

“中子“将有40米长，整流罩大小为5米，可携带15000公斤的最大有效载荷到近地轨道。“中子”还被设计用于载人和执行深空任务。

这枚火箭将由7台名为阿基米德的新发动机提供动力，这7台发动机将以液氧和甲烷为动力。贝克说，阿基米德发动机的第一次点火计划在明年进行。火箭实验室将整流罩命名为“饥饿的河马”，它将在一端缩回，以允许有效载荷和第二阶段火箭出现。贝克说，第二阶段火箭在初期阶段不会重复使用。

除了碳复合材料框架外，“中子”火箭在几个主要方面与SpaceX公司的大型星际飞船火箭相似，它有一个宽阔的底座、能够散发热量的重返大气层结构以及每天发射超过一次的能力。

火箭实验室表示，他们能够使用碳复合材料克服工程问题，因为新的金属3D制造技术可以比传统方法更快地生产这种材料。

贝克说：“碳复合材料是轨道火箭的理想材料。多亏了‘中子’，它将真正成为未来的火箭材料。”

火箭实验室称，不锈钢和铝太过脆弱，无法满足未来火箭的要求，因为这种火箭未来的飞行频率几乎和今天的飞机一样高。作为对比，SpaceX的巨型星际飞船火箭选用的材料是不锈钢。