Spencer Bokat-Lindell在纽约时报发表文章，总结了纽约时报记者和流行病学领域专家对Omicron变种的看法，指导人们在新变体即将到来的时刻更好地保护自己。总的来说，人们仍然应该接种疫苗，并做好新冠防疫措施，同时作者指出Omicron由南非率先发现并报告，并不代表南非就一定是爆发地，作者呼吁其他国家采取措施保护南非的权益。
对于每一个改变疫情进程的新冠病毒变种，比如Delta变体，就有另一个在流行病学上默默无闻的变体，以及无数被证明太不重要而无需命名的变体。
但是科学家和世界领导人对最新的变体Omicron的反应比其他任何变体都要迅速。在南非上周报告它之后两天，世界卫生组织将Omicron标记为“令人担忧的变种”，这是世卫组织用于此类追踪的最严重级别，并在周一宣布它对公众健康构成“非常高”的风险。越来越多的国家，包括美国，已经禁止了来自非洲南部的外国旅行者，还有一些国家禁止了所有的外国旅客。
为什么Omicron变体会引起如此大的恐慌，政府和公众的最佳应对方式是什么？以下是调查记者和专家的说法。
关于Omicron，我们知道什么，不知道什么？
正如凯·库普弗施密特（Kai Kupferschmidt）为《科学》杂志所报道的那样，Omicron变体被发现时，南非的研究人员正在寻找那里最近一段时间感染率激增的原因。一个实验室注意到，在许多样本中，常规的分子聚合酶链反应测试（PCR）未能检测到用来与人体细胞结合的新冠病毒突刺蛋白基因，事实证明，这种基因发生了严重的变异，测试中才没能发现它。
这种现象也发生在阿尔法变体上，但是Omicron变体的突变远远多于它的任何前序变种，大约有50个以前没有见过的突变组合，包括尖峰蛋白上的30多个突变。
南非夸祖鲁·纳塔尔（KwaZulu-Natal）研究与创新测序平台主任图里奥·德·奥利维拉说：“这个变体确实让我们吃惊，特别是在非常严重的Delta变种之后：它的进化有很大的跳跃性，比我们预期的突变要多得多。”
许多科学家推测，这种广泛的变异体可能是在免疫力低下的宿主身上出现的，也许是患有未经治疗的艾滋病毒的人。《纽约时报》的专栏记者卡尔·齐默写道：“病毒没有在几天内被清除，可能在那个人身上停留了几个月，在这段时间里获得了逃避抗体的能力。”
但是Omicron变种的麻烦程度仍不清楚。虽然变异都可以使一种病毒变得更加危险，但它们也可以使病毒变得不那么危险。布朗大学公共卫生学院院长阿西什·贾医生在《纽约时报》上写道，关于Omicron变种有三个关键问题，需要科学家去解答。
Omicron是否会导致更严重的疾病？
到目前为止，还没有证据表明它会导致严重的症状，一些科学家甚至提出了相反的观点。为南非政府提供咨询的南非病毒学家巴里·舒布说，Omicron病例往往是“轻度至中度”的，但话又说回来，所有其他变种的大多数病例都是轻度至中度的。舒布补充说：“我要强调的是，现在还是Omicron病例出现的早期。”
它是否更具有传播性？
在这一方面，阿西什·贾医生表示，来自南非的初步数据并不乐观，这些数据表明Omicron变体可能比Delta更容易传播。牛津大学的进化生物学家阿里斯·卡祖拉基斯告诉《科学》杂志：“如果我们正在寻找影响传播性的突变，那么所有的突变都符合这个特征。”但是，卡祖拉基斯表示，仅仅通过突变很难知道病毒的传染性有多大。
它能躲避抗体吗？
比Delta更高的传播性是Omicron在南非迅速传播的一个可能的原因，但另一种解释和这个原因也并不冲突，那就是它比Delta更善于躲避抗体。
阿西什·贾说，这才是问题的关键，但他补充说：“Omicron使新冠疫苗完全无效的可能性极小。”《纽约时报》的专栏记者齐默解释说，虽然突刺蛋白突变可以使变体更好地躲避抗体，包括单克隆抗体治疗，但它们不会削弱针对受感染细胞的更广泛的免疫细胞反应，而这种免疫反应可以避免严重的症状。
下一步计划是什么？
南非的科学家们在检测到新变种的几小时内就开始测试新冠病毒疫苗，几十个团队也紧随其后，他们希望在两到三周内对Omicron的流行病学风险有一个更清晰的认识。
政府应该如何应对？
正如乔治敦大学全球卫生政策教授亚历山德拉·菲兰（Alexandra Phelan）告诉《纽约时报》的那样，这场大流行病迫使专家们重新审视他们对关闭边境作为有效公共卫生措施的怀疑。她说：“我们获得了一些细微的差别，并意识到旅行限制在减缓新的呼吸道疾病的传播方面可以发挥潜在的作用，尽管并不能阻止它。”
然而，许多专家说，目前的一些边境关闭措施本身不会产生效果。例如，拜登上周宣布的禁令只适用于来自几个南部非洲国家的旅行者，但是在加拿大、比利时、英国和澳大利亚也发现了病例。科学家们甚至不知道这种变种的来源，有些人说它很可能已经在美国了。
更重要的是，禁令豁免了美国公民和永久居民，这在政治上也许是必要的，但如果不与严格的检疫要求和基因组监测相配合，这样的禁令在流行病学上是毫无意义的。
香港大学公共卫生学院副教授凯伦·格蕾潘（Karen Grépin）曾发表过关于疫情边境政策的研究，她写道：“虽然这些措施肯定会对国际旅行造成干扰，但它们对防止病毒进入的作用不大。”
许多公共卫生专家还担心，从长远来看，对南部非洲国家的旅行禁令将被证明是适得其反的。毕竟，世界第一次听说Omicron，只是因为南非复杂的基因组监测计划发现了它，而且南非政府做出了利他的选择，报告了它。而这个国家这种透明度做法获得的回报，却是经济上的惩罚。
《纽约时报》的评论记者彼得·科伊认为，如果世界领导人确实认为有必要发布旅行禁令，他们应该采取相应的措施抵消对南非的伤害：“应该给予足够的奖励，以充分补偿南非因其良好的工作而遭受的伤害。更好的是，奖励应该远远超过南非蒙受的损失，这样它和其他国家才会有强烈的经济动机，加倍努力寻找和报告未来的变种。”
《纽约时报》专栏作家泽内普·图费克奇认为，在未来几周内，美国还可以做更多的事情来准备应对Omicron。
她说，首先，美国需要一个更严格的测试制度，包括长期的多次测试和对所有旅行者的检疫要求，以及更广泛的测试和追踪，切断变种的传播。
疫苗制造商应该开始生产针对Omicron的疫苗，而食品和药物管理局应该准备迅速批准这些疫苗。
新的抗病毒药物可能将高危患者的死亡率和住院率降低90%，并且疗效不受变异体突变的影响，但它们尚未得到授权，而且每次治疗的费用可能高达500美元。她写道：“这样的药物需要送到有疫情的地方，而不是被有早期合同的富裕国家所囤积。”
你应该有多担心？
目前，Omicron可能是一个令人不安的不确定性的来源，但这并不是恐慌的理由。《纽约时报》的大卫·莱昂哈特写道：“也许它在未来会被证明比早期迹象所表明的更糟糕，并导致比Delta更严重的症状。但是，对每一个令人担忧的新变种进行最坏的假设并不是一种基于科学的、理性的反应，危言耸听会造成伤害，特别是对心理健康。”
同时，专家们说，打加强针可以帮助降低Omicron可能带来的任何风险。伦敦帝国学院的病毒学家温迪·巴克莱说：“如果我们有一种变种，它能够在一定程度上躲避我们的抗体，我们可以做些什么？我们可以提高整体的抗体水平，因为有时数量可以弥补抗体的不足，我强烈要求人们抓住机会，通过接受强化剂和完全疫苗，给他们的免疫系统以最好的数量。”
流行病学家凯特琳·杰特琳娜写道：“最基本的是，不要轻视Omicron，但也不要放弃希望，我们的免疫系统是不可思议的。变体不会改变你现在可以做的事情，保持通风、使用口罩，如果你有症状就进行新冠测试，如果呈阳性，就进行自我隔离，接种疫苗，接种加强针。”
