经济学人于10月25日发表文章，介绍它推出的第一枚非同质化代币（NFT）。文章认为，NFT这种基于区块链的技术虽然仍在发展中，并且主要用于销售数字化的艺术品，但它在未来可能会成为金融服务系统中的一项重要工具。因此经济学人也决定加入这股热潮，看它究竟会走向何方，顺手把自己的一个封面卖了40万美金。
新闻业讲故事，但不生活在故事中。然而，有时这两种现实会发生碰撞。当一项新技术显示出前景时，对其进行实验可以帮助讲述故事。9月，我们曾写道，非同质化代币（NFT）和它们所处的加密货币基础设施能够改变金融和数字经济。这篇文章的封面图片，灵感来自于《爱丽丝梦游仙境》第一版的插图，爱丽丝从兔子洞的边缘探出头来，进入了这个奇怪的新世界。
现在她也将成为这个新世界的一部分。《经济学人》已经为此封面图片制作成一个NFT。10月25日英国夏令时间下午5点，我们为这枚代币开启了拍卖，它将持续至少24小时（注：它最终以99.90枚以太币被卖出，按照目前的价值约等于40万美元）。拍卖所得，扣除费用、交易成本和潜在的税务责任，将被捐赠给经济学人教育基金会（Economist Education Foundation），这是一个教年轻人分析时事的独立慈善机构。除了为一个好的事业筹集资金外，拍卖还帮助我们更好地掌握这项技术。
NFT是一种记录，通常被存在以太坊区块链上，代表一段数字媒体：比如说一张图片、一些文本，或者一段视频。发明于2014年的NFT在2017年迎来了一个小型热潮，因为“加密猫”（cryptokitties），即可收集的数字猫图像，开始以数千美元的价格被出售。这种代币在今年3月抢占了头条，当时佳士得拍卖行以6930万美元的价格出售了数字艺术家Beeple的作品的NFT（下图）。
根据研究公司DappRadar的数据，如今以太坊区块链上发行的NFT总价值为143亿美元，比去年的大约3.4亿美元有所增加。根据市场研究公司Harris在3月份进行的一项民意调查，11%的美国成年人表示他们已经购买了NFT（仅比投资大宗商品的人少一个百分点）。投资银行杰富瑞的分析师们预计，明年NFT的价值将翻倍，到2025年将接近800亿美元。此外，这些代币的用途也正在扩大，不仅仅只有猫和收藏品。随着时间的推移，它们可能会覆盖数字和现实世界中的各种活动。
NFT是加密代币，就像比特币或其他加密货币。然而，比特币是可以被替换的：一种代币与其他任何代币的价值相同，就像一张美元钞票或最新一期《经济学人》的印刷品。NFT，则像飞机票或棒球卡那样，不可被替换。一个代币存储一个数据单位，其中通常包括NFT的名称和一个数字图像的链接。代币是唯一的，只能在一个数字钱包中持有。然而，这副图像可以被任何人查看、复制或下载。
为什么会有这样的设置？NFTs是由企业家阿尼尔·戴西（Anil Dash）和数字艺术家凯文·麦考伊（Kevin McCoy）发明的，用以帮助说明一个项目的数字原创性。它们提供了持有人拥有这枚特定代币的证明，即使它没有给予他们这幅作品的版权或独家使用权。
即使是戴西似乎也对NFT的流行感到有点困惑。他在四月写道：“如果你喜欢一件艺术品，你会因为有人把它的名字放在电子表格里而为它支付更多的钱吗？我可能不会。”
但是，他补充说：“把艺术品放在区块链上，就像把它们列入拍卖目录。它为正在被审视的作品增加了一定的确定性”。
能够将艺术家的创作与单纯的复制分开，确实赋予了一些价值。
NFTs还有其他潜在的实用功能。因为它们生活在一个开放的区块链系统上，涉及它们的交易历史可以被公开查看。这使得作者能够在管理它们如何被买卖的合同中添加编码。
数字艺术家可以保留对其作品的权益，如果数字原件继续被出售，他们可以获得收益的一部分。这是小众艺术家可能难以通过传统方式获得的东西。（经济学人将保留其NFT未来所有转售所获的10%的份额，这些份额也将被捐赠给教育基金会。）
理论上，NFT可以链接到包括授予特定类型产权或所有权的法律合同的文本。然而，在实践中，它什么都没有包括。艺术品NFT的产权通常是由发行它的具体平台规定的。有些平台明确规定，NFT的发行者必须对他们所铸造的作品拥有版权。经济学人使用的平台Foundation的条款规定，NFT的购买者拥有类似于许可的权利，可以在有限的范围内使用这副图像：例如，他们可以公开展示和复制NFT供个人使用，但不能用于商业目的。
今年3月，包括Nifty Gateway和Foundation在内的指定艺术平台的月度NFT交易量，达到2.05亿美元，Beeple作品的销售标志着狂热的高峰。此后，对艺术品的热度已经降温。但是NFT的更广泛的市场正在发展。发行包含信息、证明所有权和拥有一些使用权的独特代币的想法已经在其他用途上得到了支持。OpenSea和Rarible这两个提供各种NFTs的二级交易的平台，也一直很稳定（见图表）。
许多风险资本家和开发者正试图建立一种新的数字经济，在这种经济中，你在网上做的一切都将通过“去中心化”的应用程序运行，这些应用程序可以由用户拥有并操作。各种数字内容的传播，如图片、视频甚至文章，最终都可以通过类似于NFT的东西来分散。
类似这样的事情已经在游戏中发生。最有价值的代币类别之一是“Axie Infinity”中使用的代币，这是一款拥有25万日活跃用户的游戏。玩家收集、培育、战斗和交易小生物，这些小生物被数字化为NFT，并能赚取其他代币，其中一些代币使他们在游戏的开发过程中拥有股份。
已经关闭的视频平台Vine的创始人多姆·霍夫曼，正在推出Supdrive，这是一个游戏平台，其中的游戏以NFT的形式出售。而一些最大类型的NFT，是用来交易被称为“元宇宙”的沉浸式网络世界中的虚拟地块的。
但这种代币也可以被用于在现实世界中进行的活动。一些大学正在尝试用它们来资助研究。加州大学伯克利分校通过出售基于诺贝尔奖得主癌症免疫疗法研究相关文件的NFT，将它作为收藏品而筹集了5万美元。它正在计划另一次类似的拍卖，欧洲小国圣马力诺已经批准将这些代币作为数字疫苗护照使用。
NFT能发出所有权证明的功能也会对金融活动有用。就像它们能够实现虚拟土地转让一样，它们可以成为交换现实生活中的财产契约或其他种类合同的一种方式。6月，媒体公司TechCrunch的创始人迈克尔·阿灵顿以这种方式出售了基辅的一套公寓（列出这处房产的平台得到了乌克兰政府的同意，NFT的出售将被登记为房产契约的转让）。NFT还将允许买家和卖家利用越来越多的去中心化金融应用，这些应用基于区块链，可以在不需要值得信任的中介介入的情况下提供贷款。
像任何新技术一样，NFT也有缺陷。它们最初创建时的技术限制意味着它们包含了一个图像的链接，而不是图像本身。这可能是一个弱点：不择手段的卖家可以在交易后破坏或改变链接。区块链技术也非常地消耗电力。而且，NFT买家的身份，以及他们的资金来源，往往并不清楚。
然而，一些解决方案正在酝酿之中。一个去中心化的存储系统试图解决断链的问题。一些应用程序试图尽可能少地接触区块链，以减少的排放。
加密猫会不会被证明是人们在线生活方式的革命开端呢？时间会告诉我们一切。但一种新的数字经济的潜力似乎足够大，值得被仔细研究。
