当大家为拜登决心继续支持美国经济和美国家庭的时候，另外一个问题也越来越多的被人提出来。
华尔街日报报道说，在耶伦就任美国财政部长的提名确认听证会上，有一个大问题悬在她头上:多少债务才算多?
过去四年，公众持有的美国政府债务增加了7万亿美元，达到21.6万亿美元。按拜登承诺的开支计划，在未来一年美国政府债务可能增加数万亿美元的开支，债务已经达到了美国国内生产总值的100.1%，超过年经济产出，使美国与希腊、意大利和日本等经济体处于同一水平。
当耶伦在克林顿政府担任白宫经济顾问委员会主席时，她是推动预算平衡的人士之一。如今，她谨慎地加入了一个正在形成的共识，这个共识集中在左翼进步派，即需要更多的短期借贷来帮助经济，即使没有具体的偿还计划。
这种观点的核心是，预期利率将在可预见的未来保持在低位，从而使人们更容易负担得起贷款。
拜登政府，现在要与希望增加支出的进步派、和认为政府正在冒险膨胀资产负债表的保守派进行斗争。如果耶伦获得提名，她面临的挑战将是保持民主党人的团结，并说服一些共和党人加入。
耶伦将担任拜登的高级经济顾问，她定于周二在参议院财政委员会作证，后者将对她的提名进行投票。她在上世纪90年代担任白宫首席经济学家，在2010年代担任美联储主席。如果耶伦被确认担任财政部长，她将成为第一个在经济领域扮演三重领导角色的人。
当经济共识发生转变时，耶伦将负责管理美国的债务。上世纪90年代，经济学家认为，财政盈余会压低长期利率，并鼓励私营部门的借贷和投资。这种观点认为，政府借贷会排挤私营部门。这一策略似乎奏效了。在科技投资的推动下，美国经历了一次经济繁荣，是当时有记录以来持续时间最长的经济扩张。
共和党人在执政期间含蓄地接受了这个想法。特朗普也引入了支出计划和减税，甚至在疫情导致了经济危机之前就大幅推高了债务。小布什也增加了支出，削减了税收，增加了赤字。
在经历了多年的低通胀和接近于零的利率后，越来越多的经济学家说，政府应该通过借贷来维持经济，因为私营部门没有这样做。在借贷成本预计将保持在低位、受疫情打击的美国经济依然疲弱的情况下，暂时增加赤字不仅是可以容忍的，而且是可取的，如果这有助于加强复苏的话。
过去的时候，美联储通过削减短期利率，让私营部门能够廉价借贷，从而扛起了重任。但它已经将利率降至零。
《华尔街日报》看到的耶伦发言稿副本显示，耶伦周二将对议员们说，“但现在，在利率处于历史低点的情况下，我们能做的最明智的事就是采取大行动。”
这一观点的最有力倡导者是中间偏左的经济学家，包括前财政部长萨默斯。共和党人在执政期间含蓄地接受了这个想法。特朗普也引入了支出计划和减税，甚至在疫情导致了经济危机之前就大幅推高了债务。小布什也增加了支出，削减了税收，增加了赤字。只有共和党的一些少数派中，倾向于恢复财政保守主义。
拜登也认同这一观点。周四，他提出了一项1.9万亿美元的援助计划，其中包括向个人发放1400美元的刺激资金，扩大失业救济和带薪休假范围，为学校和遭受重创的小企业提供援助，以及一项全国疫苗接种计划。拜登希望，这将是两步计划中的第一步，而第二步侧重于绿色能源和基础设施等长期投资。
“经济研究证实，在今天的危机这样的情况下，尤其是在如此低的利率下，立即采取行动——即使是赤字融资——将有助于经济，”拜登在本月劳工部的报告发布后说。那份报告显示，雇主在12月裁员，结束了7个月的就业增长。他说，经济增长将使债务更加可控。
美国债务负担是否有上限，以及美国将如何偿还债务，这两个问题都没有得到解决，这些担忧主要来自右翼。
“在某个时候，我们将开始为此付出代价，”斯坦福大学经济学家迈克尔·博斯金说。他在上世纪90年代初担任老布什总统的经济顾问委员会主席，这是共和党政府最后一次削减赤字。
博斯金也认为，低利率和疲弱的经济，有助于说明联邦政府应该给予有限的支持。他说，他支持减税而不是政府开支，并警告说，巨额赤字不能无限制地持续下去。
“最终利率会上升，”他说。
萨默斯说，几十年来经济学家一直预测利率会上升，但利率却一直在下降。他说，即使在今天，利率下降和上升的可能性一样大，在欧洲和日本，利率是负的。
一些经济学家担心，对美国经济的冲击可能会使投资者远离政府债券。政府债务占经济的比重在过去20年增加了两倍多。相比这下，是大萧条时期的两倍，接近第二次世界大战结束时的水平，当时政府把经济变成了一个军事机器。
如果算上政府为自己的社会保障信托基金发行的债券，经济学家经常不考虑这个，其债务现在占GDP的比例甚至更大。
然而，在过去20年的经济冲击中，投资者纷纷涌向被视为困难时期避风港的美国国债。在美联储降息和购买债券的帮助下，不仅美国短期利率接近于零，政府新发行的30年期债券的借贷成本也低于2%。美联储主席、曾在老布什政府财政部任职的共和党人杰罗姆·鲍威尔周四表示，虽然美国债务增速快于经济增速，但债务水平“远不是不可持续的”。
耶伦等人得出的结论是，紧缩措施来得太早，阻碍了经济复苏，并使失业率保持在了高于必要水平的水平。除了在能源州掀起的水力压裂热潮，私人投资下滑。
尽管去年债务增加了4万亿美元，增幅达25%，但债务利息支付却下降了8%。美国国会预算办公室预计，利率将在未来10年的大部分时间里保持在低水平，利息成本占GDP的比例将低于疫情爆发前的预测。
在8月13日与拜登和哈里斯举行的简报会上，耶伦表示，超低利率和低通胀让政府有能力继续借贷，以应对疫情带来的经济影响。
拜登的支出计划代表着上世纪90年代的转变，当时耶伦是克林顿的首席经济顾问，拜登是支持总统财政政策的参议员。
在那个时代，通货膨胀仍被视为一种威胁。在20世纪90年代的大部分时间里，10年期美国国债的收益率都超过了6%，即使是信誉最好的公司的借贷成本也是如此。这种想法认为，庞大的政府债务和赤字将推高利率，排挤私人投资。
克林顿政府限制了支出，提高了对富裕家庭的所得税，自20世纪60年代以来首次在1998年实现了预算平衡。耶伦在1999年写道，财政纪律帮助催生了“由投资驱动的强劲复苏”。
从小布什总统开始，一件意想不到的事情发生了。赤字和政府债务由于增加开支和减税而上升，但利率却持续下降。
“在我职业生涯的大部分时间里，我都在担心政府债务的影响，就像我一直在做的那样，但是利率一直在一点一点地下降，”20世纪90年代末，曾在经济顾问委员会与耶伦共事的道格拉斯·埃尔门多夫说。
关于为什么会发生这种情况，有很多不同的理论。其一，中国作为一个经济大国的崛起，及其国民财富的增长，导致了全球储蓄的激增。美联储前主席本•伯南克称之为全球“储蓄过剩”。
国际货币基金组织的数据显示，2020年，全球储户将其存款的26%存起来，高于2000年的24%。数万亿美元的新储蓄中有很大一部分流入了美国国债市场。
与此同时，美国私营部门投资放缓的原因经济学家们仍在研究中。原因包括人口老龄化，以及随着经济变得更加以服务为导向，工厂纷纷迁往中国，对大型机械的投资减少。在上世纪80年代和90年代，经通货膨胀因素调整后，美国私营部门的投资平均每年增长4%。自2000年以来，随着利率的下降，私人投资平均每年增长2%。
到2010年耶伦成为美联储副主席时，围绕巨额预算赤字的斗争再次让华盛顿陷入内耗。随着美国从2007-2009年的金融危机中复苏，茶党对不断飙升的债务水平感到担忧，推动严格的支出限制。
华盛顿则相反。关于长期计划的讨论毫无进展。短期开支削减在几年时间里帮助抑制了赤字，但由于从军事和公共项目中撤资，对经济增长造成了压力。
耶伦等人得出的结论是，紧缩措施来得太早，阻碍了经济复苏，并使失业率保持在了高于必要水平的水平。除了在能源州掀起的水力压裂热潮，私人投资下滑。
疫情已将华盛顿对债务的容忍度推至新的水平。国会去年批准了数万亿美元的新支出来抗击病毒，使赤字远远超过上次经济衰退时创下的纪录。
一些经济学家指出，从长期来看，利率往往低于经济增长率。国际货币基金组织研究了55个国家200年的数据，发现在超过一半的时间里，发达经济体的利率平均低于增长率2.4个百分点，发展中经济体的利率甚至更低。这表明，大多数国家能够维持适度的预算赤字，并随着经济增长而降低偿债成本。
怀疑论者中包括加州大学圣地亚哥分校的经济学家瓦莱丽·拉米。她说，一些经济学家将利率与增长率之间的差距视为“免费午餐”，推动了更多的借款，但这更像是“免费点心”。随着时间的推移，这种差距往往会变得较小，而与美国现在债务的增长相比，这种差距微不足道。
她说，“现在对政府正在做的事情，只是贪吃。”
国际货币基金组织研究报告的作者们对巨额赤字提出了另一个警告。推动利率急剧上升的财政政策危机往往是无中生有，即使利率很低。
“市场预期可能会迅速而突然地转变，”作者保罗•莫罗和周静(音译，Jing Zhou)总结道。
尽管左右两派经济学家都承认，政府的借贷能力比人们曾经认为的要大，但对于中长期借贷的限制，人们仍没有达成共识，这是耶伦和拜登政府面临的一个关键问题。
萨默斯和曾担任奥巴马总统经济顾问委员会主席的贾森·弗曼(Jason Furman)表示，政策制定者应该关注借贷成本，而不是债务水平。他们认为，只要债务的净利息支付在未来10年保持在产出的2%以下，美国就有能力借更多的钱。
在上一财年，利息支付总额为产出的1.6%。相比之下，在20世纪90年代早期，这一比例徘徊在3%左右。
长期的挑战依然存在。根据国会预算办公室的数据，即使在新的支出计划出台之前，美国的债务也将在2050年翻一番，达到GDP的近200%，原因是社会保障和医疗保险的承诺不断飙升。
耶伦曾说，这种高水平的债务是无法维持的。拜登提议对高收入家庭增税，以支付他的一些经济政策提议，其中包括对清洁能源和医疗保健的投资。但华盛顿方面对削减联邦医疗保险或社会保障计划的兴趣不大。
