《经济学人》杂志报道称，习近平为自己设定了一个困难的2023年。

即使在胜利的时刻，习近平也承认，中国上空笼罩着乌云。

在2022年10月举行的二十大上，习近平获得了前所未有的第三个总书记任期。国家媒体现在称他为“舵手”，这与半个多世纪前对毛泽东的崇拜形成了令人担忧的呼应。

在北京的约2300名党代表面前，习近平描述了在他的统治下，十年来基本一帆风顺。他说：“我们历史性地解决了绝对贫困问题”；“坚持动态清零不动摇······最大限度保护了人民生命安全和身体健康”；“民族分裂势力、宗教极端势力、暴力恐怖势力得到有效遏制”。他吹嘘着，对每一个名词都使用了相当宽松的定义。

但他也警告党的领导人，要“准备经受风高浪急甚至惊涛骇浪的重大考验。”

习近平认为以美国为首的外国势力想要遏制中国。这不是没有原因的。许多西方国家认为中国的崛起令人震惊。拜登政府试图通过制裁和出口管制来阻碍中国的技术产业。

习近平则希望以一种能让独裁者满意的方式重塑世界秩序。他将中国的专制模式作为西方的一个合理的替代方案。而且他所掌握的资源，比人类历史上任何一个专制者都要多。

然而，由于习近平自己的选择，中国也可能比自身显示出来的要弱。中国国内的问题正在增加。2023年，这位舵手将发现这些问题难以驾驭。

最紧迫的挑战之一是新冠。习近平用他的“动态清零”政策把中国逼到了绝境，这一政策依靠地方封锁和严厉的限制来阻止疫情暴发。他是对的，政策确实拯救了许多人的生命。但是现在政策正在扼杀经济，使生活在持续的检疫压迫下的公民感到沮丧。

中国几乎没有政策松动的迹象。大部分人口还没有接受足够剂量的国产疫苗，不能大大降低严重疾病和死亡的风险；中国国家也没有推动疫苗接种，而是选择封锁。出于政治原因，它也不会进口更有效的西方mRNA疫苗。中国的公共卫生系统很薄弱，这确实使中国没有准备好与病毒共存。预测模型显示：中国退出清零政策将导致医院拥挤不堪，以及数十万人死亡。

这种局面可能引发的混乱让党担心，下滑的经济也是如此。2022年的增长比预期的要慢，如果政府继续在当前的轨道上，2023年的增长将进一步放缓。年轻人，包括大学毕业生，正在努力找工作。支撑很大一部分中国GDP的房地产市场正处于危机之中。

封锁和旅行限制扰乱了供应链，削弱了对经济的信心，还只是问题的一部分。习近平已经勾勒出一个更加社会主义、更由国家控制的经济。他认为党应该对企业的经营方式有更多的发言权。他放慢了创新的步伐，并通过对科技公司实施严厉的监管，切断中国与世界的联系，削弱了中国经济里私营部门的活力。

人口趋势也对中国非常不利。在20世纪80年代，中共领导人实施了独生子女政策。当时的想法是，中国人口增长过快。现在，领导人担心的情况正好相反。2023年中国的人口可能会开始萎缩，目前约为14亿，而印度将超过中国成为世界上人口最多的国家。

多年来，中国的老年人比例一直在上升，而劳动力却在收缩。这也削减了经济增长，给年轻人带来了巨大负担。2015年，中国改用了二胎政策。2021年，它允许生三个。但是年轻人似乎并不想要生育孩子。每个妇女的平均生育数量远远低于保持平稳代际更替所需的数量，更不用说人口增长了。

一些专家看到上述这些问题，以及中国沉重的债务负担，认为中国已经达到了其权势的顶峰。习近平将在2023年3月的“两会”上被再次任命为国家主席，他不愿意改变方向。这可能意味着什么？

一个增长缓慢的中国将拥有更少的资源来挑战西方。但一个相对衰落的中国，担心被美国经济扼杀，可能会更加危险。如果它预感到自己会衰落，但仍想重塑世界或夺取台湾，一些观察家担心中国会趁尚有机会就采取行动（now or never）。

西方世界必须小心，不要因为中国共产党的垮台符合自己的心意，就预言它会发生。即使是一个较弱的中国，也将是世界上最大的经济体之一。中国国家可以在战略领域调动大量资源，如生产半导体或武器。其他国家，包括美国，也将在未来几年将面临自己的人口挑战。中国的持续崛起不是不可避免的，但中国的衰落也不是。