纽约时报报道了加密货币行业目前备受瞩目的一件大事：以太坊的“合并”升级。这次升级拖延了数年，目标是让挖矿的能源消耗更低，并降低交易费用。但同时，升级也存在极大的技术难度和风险，还触及了部分在以太坊上挖矿的矿工利益。

加密货币行业经历了糟糕的一年。一场毁灭性的崩盘让市场蒸发了近1万亿美元，耗尽了成千上万人的储蓄。有几家公司申请破产。

现在，此行业专注于一个潜在的救命稻草：对最受欢迎的加密货币平台以太坊进行期待已久的软件升级，平台为数千个加密货币项目提供技术支柱。这次被称为“合并”的升级，在经历了数年的拖延后，已经获得了近乎神话般的地位，以至于一些内部人士质疑它是否会发生。

但如果一切按计划进行，合并将在9月15日左右进行，距离最初讨论的时间已经过去了八年多。这一变化将使以太坊转向更节能的基础设施，解决一个受到广泛批评的问题，即加密货币对气候的影响超过其可能带来的好处。它还将为未来的升级奠定基础，以降低以太币交易所需的高额费用。以太币是以太坊的标志性货币，也是仅次于比特币的第二大数字资产。

花旗研究过合并交易的分析师约瑟夫·阿尤布表示：“这种转变本质上是在为一个可扩展性更强、更节能、对普通人更可用的未来铺平道路。这是在为普及奠定基础。”

但风险很大。即使以加密标准衡量，这个过程也几乎复杂得可笑。

几个月来，内部人士一直在进行疯狂的、充满术语的讨论，比如戈尔里测试网合并(Goerli Merge)，和信标链（Beacon Chain）的Bellatrix 升级，以及主要活动之前的关键软件更改。

合并失败将危及数千个使用以太坊操作的加密应用程序，这些应用程序总共处理超过500亿美元的用户资金。

“这是在驾驶飞机，并在空中更换引擎，”加密行业资深人士郭宏才(Chandler Guo)说，他领导了一个反对合并的组织。“这是非常困难的，也是非常危险的。”

以太坊是一个区块链，一个公开可见的账本，记录数字货币的交易。链上的交易是在以太币中进行的。

平台于2013年由一名十几岁的程序员维塔利克·布特林(Vitalik Buterin)创建，他现在被认为是行业的元老之一。布特林希望创建一个比比特币更灵活的加密系统，能够立即执行金融合约和其他复杂的交易形式。

以太坊的设计允许它支持一系列金融工程。程序员可以使用软件构建应用程序，来执行比简单的转账更复杂的任务。在去中心化金融的实验世界中，成千上万的企业和项目现在使用此平台提供贷款、借款和其他复杂的投资选择。许多不可替代的代币，即被称为NFT的独特数字收藏品，都建立在以太坊上。

“合并”的核心是对以太坊验证系统的改变。当有人在传统交易中汇款时，银行充当中间人，验证一个人是否有足够的资金支付给另一个人。

加密货币不需要这个中间人。在这种替代金融系统中，交易由分散的计算机网络进行验证。任何人都可以通过运行解决复杂难题的软件将机器接入网络，这是一个耗费能源的交易确认过程。从本质上讲，这些计算机是在互相竞赛：当谜题解决后，获胜的参与者将获得他们正在验证的数字货币中的新代币作为奖励。

这种验证过程被广泛称为加密挖掘，技术名称为“工作量证明（proof of work）”。据估计，每年挖矿业消耗的能源，相当于一个小国家的年排放量。

合并将以太坊转移到另一个称为“权益证明（proof of stake）”的框架，这需要更少的能量。在权益证明系统中，计算机不会为了验证交易而消耗能量。相反，加密货币投资者将一定数量的数字货币存放在一个共享池中，这将使他们参加抽奖。每次交易发生时，都会从奖池中选出一名参与者，来验证交易并赢得奖励。

这一转变预计将减少以太坊99%以上的能源使用，加密技术的支持者希望这将使此技术更受欢迎。

参与合并项目的开发人员普雷斯顿·房龙说：“（合并前后）硬件和能源消耗上的差异非常显著。当NFT盛行时，人们会说，‘我想要一个NFT，但这感觉就像我在烧毁森林。’”

转向权益证明还可以帮助解决以太坊的另一个最大问题：使用网络所需的巨额费用。以太坊一次只能处理一定数量的活动，所以当平台有需求时，使用它的价格就会上涨。任何发送以太币的人都必须支付“油费”，这一交易费用有时高达200美元。

合并不会立即消除这个问题，但开发人员说，它将为未来旨在将费用降至最低的升级奠定关键的基础。

但一些加密专家表示，这种规模的变化，也可能使以太坊容易受到黑客攻击或其他破坏。加密风险投资者克里斯托弗·卡利科特说：“任何时候，你对一个复杂的系统进行更改，必然会产生意想不到的后果。”

大部分批评至少部分是出于自身利益。许多最强烈反对合并的企业都建立了昂贵的数据中心，来在工作量证明系统中挖掘以太币。

合并的起源可以追溯到以太坊创建的时候。2014年，布特林提出了改用权益证明的可能性，但当时，这个系统还没有经过测试。最成功的加密货币是使用工作量证明的比特币。

自那以后，许多较新的加密货币成功地使用了权益证明。以太坊程序员已经认真研究系统转换至少四年了。这项工作很复杂，进展缓慢。工程师们必须构建一个新的区块链，并运行测试，以检查可能破坏转换的安全漏洞或其他技术漏洞。

一个名为以太坊基金会(Ethereum Foundation)的非营利组织，帮助监督平台。但实际上，以太坊是由世界各地的一群松散的工程师运营的；没有自上而下的权威机构策划了这次合并。程序员们会定期通过公开流媒体视频电话聚在一起，讨论这一转变的技术问题。

向权益证明的转变早在2016年就应该发生。随着今年合并的到来，加密爱好者们原本预计6月会发布。然后合并被推迟到8月。现在就定在下个月了。

在加密世界，延迟成了一种笑话。早期，工程师在以太坊的代码中安装了所谓的“难度炸弹”。它的设计是为了让他们保持可信：在设定的时间内，炸弹会爆炸，导致以太坊网络中断，除非它被转换为权益证明。但每次炸弹要爆炸的时候，工程师们就会创造出一段新的密码来拆除炸弹，这在一定程度上破坏爆炸点。

自2017年以来一直在平台工作的以太坊基金会研究员丹尼·瑞安说：“我们不会轻易这么做，而是已经进行了无数的工程、测试和学术审查。”

2020年12月，以太坊程序员通过发布名为信标链的加密平台，向合并迈出了一大步，信标链是一种旨在为升级以太坊提供基础的权益证明系统。经过两年的测试，信标链最终将于9月中旬与以太坊进行整合，这一合并过程也因此而得名。

随着合并的临近，在以太坊挖矿中拥有金融权益的公司和企业家越来越受到关注。加密挖矿已经成为一项价值数十亿美元的业务，由上市公司主导。

在最近的一份企业报告中，从比特币和以太坊中获得收入的加密挖矿公司Hive区块链表示，转向权益证明“可能会降低我们的挖矿业务的竞争力或利润。”Hive没有回应置评请求。

一些以太坊矿工正在反击。郭宏才曾在中国运营以太坊的挖矿业务，他已经动员了一群工程师，正在研发一种替代货币，与升级后的以太坊竞争。

尽管遇到了阻力，但合并似乎已接近完成。本月，被称为“戈尔里测试网合并”的最后一次测试成功完成。

以太坊研究员瑞安说，他计划和一些同事线下聚会，庆祝真正的“合并”，这是他五年职业生涯的巅峰。

计划庆祝活动很复杂。虽然开发人员估计合并的日期是9月15日，但确切时间还不确定，并受到复杂的技术因素的影响。任何故障都可能导致另一次延迟。

瑞安说：“合并可能发生在凌晨4点。也可能发生在下午2点，但我肯定是醒着的。”