Josh Zumbrun在《华尔街日报》发表文章，称今年晚些时候全球人口预计将超过80亿，联合国最近预计这一日期为11月15日，但确切的日期还无法确定。

自1960年代全球人口首次达到 30 亿以来，每跨越一个新的10亿人里程碑都需要十多年的时间，因此很自然地人口突破90亿、100亿，指日可待。（80亿）这个数值，正是联合国和美国人口普查局最新预测计算得出的结果。

但是，当我们跨越80亿人口时，值得考虑的是，世界人口可能永远不会达到90亿，甚至100亿，而且全球的主要人口问题不会源于不断增长的人口，而是源于人口萎缩的国家、人口老龄化和不断减少的劳动力。

我们不是在谈论流星撞击、外星人入侵或世界末日的情景（当然，这也有可能），而是直接的人口预测，结论是：世界各地的出生率下降得如此之快，以至于我们可能在不到一代人的时间内达到人口峰值。

联合国的预测是广为人知的。但近年来，另一组预测引起了人们的关注，这项预测是在维也纳大学维特根斯坦人口与全球人力资本中心的支持下，由人口学家沃尔夫冈·卢茨 (Wolfgang Lutz) 带头进行的，卢茨是该中心的创始主任。

这些预测预计人口高峰值越来越近，越来越低。看一下这些预测背后的假设，就会发现它们几乎是不可信的。

“有两大问题。”卢茨解释说，这决定了他的预测或联合国的预测最终是否更接近目标。他说，“首先，非洲的生育率下降速度有多快…… 另一个问题是中国和生育率非常低的国家，是否会恢复（到以前的生育水平）以及恢复的速度有多快。”

联合国使用每个国家的历史趋势来预测人口，并计算其他处于类似条件的国家过去的情况。

人口咨询公司 Demographic Intelligence 的研究主管莱曼·斯通（Lyman Stone）将这种方法比作股票技术分析，这是一种寻找历史模式并预测它们是否可能再次发生的方法。

相比之下，维特根斯坦的预测不仅着眼于历史模式，还试图探究出生率上升和下降的原因。联合国的模型中没有正式包括的一个重要因素是教育水平。

简而言之：随着人们，尤其是女性，有更多的机会接受教育，他们的家庭规模就会变小。（联合国人口统计学家 Vladimíra Kantorová 表示，联合国的方法隐含地考虑了发展、城市化、妇女教育和避孕药具的使用，因为它依赖于经历过类似转型的国家的历史数据。）

联合国预计，到本世纪末，非洲人口将从今天的13亿增长到39亿。

一旦考虑到教育，维特根斯坦的基准情景预测非洲人口在此期间将增加到 29 亿。在维特根斯坦的另一个设想中，它称之为“快速发展”情景，到本世纪末，非洲人口将仅达到17亿。

维特根斯坦的“快速发展”一词很有启示意义，揭示了这一点：这不是对末日和衰落的预测，而是一个健康和教育得到改善的世界，一个人类福祉更好、死亡率更低、移民水平中等的世界。

牛津大学地理学教授丹尼·多林（Danny Dorling）说，这种乐观主义并不是错的。他撰写了一系列论文和书籍，质疑联合国的预测是否会实现。他最近出版的是一本乐观的著作：“减速：大加速的终结——以及为什么它对地球、经济和我们的生活有好处。”

“总的来说，健康状况正在迅速改善，教育提供正在显著改善，住房质量正在提高。”他说。

联合国预测不同的另一个领域是生育率回升的问题。

联合国预计，2022年至2030年间，50个国家（以及14个领土和属地）的生育率将攀升。其中最大的国家是中国，联合国预计在本世纪余下的大部分时间里，中国的生育率将缓慢攀升。

联合国的 Kantorová 女士说，对生育率回升的预测是基于经历过类似模式的国家的趋势。（例如，西欧的生育率在20世纪90年代中期后有所攀升，尽管近年来又在缓慢下降。）

这会不会太乐观了？中国一直在努力扭转其独生子女政策的遗留问题。

相比之下，卢茨博士提出了“低生育率陷阱假说”，在该假说中，生育率降至每名妇女生育1.5个孩子以下的国家很难反弹，这可能是因为独生子女家庭，已成为在这种方式下长大的人们所接受和期望的标准。

当邻国日本一代人的生育率稳定在1.3或1.4个孩子，或者韩国生育率最近下降到0.8个孩子时，中国出现持续反弹的可能性有多大？

卢茨博士指出，两年的全球大流行似乎也没有带来婴儿潮，尽管“所有这些文章和猜测都是关于，如果人们不得不待在家里会发生什么”。事实上，效果恰恰相反，下降幅度相当大，因为人们担心。“当你对未来感到担忧时，你就不会生孩子。”他说。

（关于美国未来的规模也存在有趣的争论，但这并不是全球预测差异的巨大驱动力。）

综上所述，联合国预计全球人口将在2050年代末突破100亿；维特根斯坦的设想是在2070年达到96.7亿的峰值，随后缓慢下降。维特根斯坦的快速发展设想中，全球人口到 2050 年将达到87亿的峰值。

“所有这些小组都对预测做出了不同但值得尊敬的选择。”斯通说，“我想说有一种直接的方法可以解决这个问题。现实是合理的假设可能导致非常不同的地方。”

政策制定者在假设人类人口无止境增长时最好保守一些。这只是世界必须为之做好准备的一种可能的未来。
“总人口最终是一个毫无意义的数字。”卢茨说，“这取决于这些人能够做什么，他们的技能是什么，他们是否有足够的食物。”