伦敦大学学院的政治学教授Brian Klaas在大西洋月刊发表文章。他将美国的民主与一个得了重病的病人相比，认为美国民主正在走向死亡，尽管仍然有救，但可用的方法越来越少。而这主要是因为美国并不关注其他国家如菲律宾，匈牙利，土耳其等国类似的发展，对实际正在发生的情况并无敏感性。

2009年，一群暴力的暴民冲进了马达加斯加的总统府，这是一个位于东非海岸的极度贫困的红土岛。他们被投机的政客和媒体人士煽动使用暴力，成功地引发了一场政变。

几年后，我来到当地，会见了新政府的领导人，也就是那些煽动了暴民的人。

当我们喝着咖啡，我向他们提问时，我正在采访的一位将军打断了我。

他问：“你们美国人怎么能给我们讲民主？有时，最终进入你们白宫的总统甚至都不是获得最多选票的人。”

我当时回答：“我们的选举制度并不完美，但是，恕我直言，我们的政客在没有赢得选举时，不会煽动暴民来接管政府。”

几十年来，美国一直宣称自己是一座“闪耀的山顶之城”（注：原本是宗教用语，形容耶稣的登山宝训，此后被肯尼迪和里根等总统多次引用），是民主的灯塔，可以带领破碎的国家走出专制的黑暗。这种过度自信也被灌输给了它的公民，导致我在十年前错误地、天真的认为，马达加斯加等国家还可以向美国学习，而不是也有智慧可以教我们。

在特朗普担任总统期间，新闻报道了一连串对美国民主规范和机构的“空前”攻击。但这些并不是前所未有的，类似的专制攻击以前也发生过很多次，只是对我们来说是前所未有的。

在过去的12年里，我一直在研究世界各地民主的瓦解和专制主义的崛起，比如泰国、突尼斯、白俄罗斯和赞比亚等地。我曾与世界上许多民主杀手握手。

我的研究和经历告诉我，民主政体可以以多种方式死亡。在过去，大多数都是以快速死亡而告终。暗杀可以在一瞬间扼杀民主，政变在一两个小时内发生，革命在一天内发生。但在21世纪，大多数民主国家的死亡就像一个慢性的但又是末期的病人。

随着疾病的蔓延，这个系统也会变得脆弱。痛苦持续数年。早期干预会增加存活率，但疾病恶化的时间越长，奇迹就越会成为唯一的希望。

美国的民主正在死去。有很多药物可以治愈它。不幸的是，我们的政治功能障碍，意味着我们选择不使用它们，而且随着时间的推移，我们可以使用的治疗方法越来越少，尽管这种疾病正在成为绝症。

没有重大的支持民主的改革能在国会通过；没有任何试图推翻美国选举的关键政治人物面临真正的问责；策划了当代对我们民主的最大威胁的前总统，还可以自由地竞选连任，而且很可能重新上任。

我们目前的状况始于一次失败的诊断。当特朗普第一次在政治上崭露头角时，美国政治阶层的大部分人都以嘲笑的方式作出反应，把他看作是一个小丑。他们认为，即使他赢了，也会像一个民粹主义的火炬手一样一边发着推特，另一边又像一个罗姆尼一样的共和党人那样执政，因为他受制于制度。

但对于那些曾目睹土耳其、印度、匈牙利、波兰、菲律宾、斯里兰卡、泰国和委内瑞拉等国出现类似特朗普的专制强人的人来说，特朗普从来都不是一种娱乐。

实际上，他是不祥又熟悉的。

问题是一个典型的参考框架问题，美国的政治文化是惊人的封闭。打开有线电视新闻，无时不刻不在报道美国。其他国家偶尔也会出现，但故事仍然是关于我们的。

如果空军一号前往华沙，就会讨论波兰；伊朗只在与华盛顿的核外交有关的情况下出现；马达加斯加只以动画片的形式出现，主要是以会说话的动物为主角，但实际上动物并没有住在那里（此处指梦工场制作的系列动画电影《马达加斯加》）。

我们的自我迷恋意味着，每当国外出现独裁主义时，即便有所报导，都只会被简短地提及。你是否曾在CNN或福克斯新闻上看到过一群聒噪不休的名嘴们，正在辩论土耳其、斯里兰卡或菲律宾的民主之死？

这就是为什么大多数美国学者和记者，用“外来者闯入华盛顿”的框架来处理特朗普的竞选和他的总统任期，而他们本应将每一个新的发展纳入“专制民粹主义”框架或“民主死亡漩涡”框架。在关于减税和攻击性推文的辩论中，最大的故事往往被掩盖了：制度本身面临着风险。

即使在今天，太多人认为特朗普更像是2012年的莎拉·佩林，而不是2022年的维克多·欧尔班。他们错误地认为，专制主义的威胁已经结束，1月6日是我们过去的一个孤立事件，而不是我们未来的温和预告。

这种误读正在激起政治机构的反应不足，而最糟糕的情况可能还在后面。

基本问题是，美国两个主要政党之一：特朗普化的共和党，已经成为独裁的核心。因此，保护美国民主有两个主要途径。第一条是改革共和党，使其再次成为一个保守的、但不是专制的政党（就像约翰·麦凯恩或米特·罗姆尼的共和党）。

第二是永远阻止独裁的共和党人利用权力。但要做到这一点，民主党人需要赢得每次选举。当你与专制政治运动对峙时，每次选举都是对民主的生存威胁。

而最终，专制党总会有可能获胜。

密歇根州立大学的政治学家和独裁主义专家埃里卡·弗兰茨告诉我，她也有这种担忧。随着共和党人离开白宫并成为国会的少数派，“美国的民主恶化只是被暂停了。”

在特朗普时代的大部分时间里，弗兰茨的态度比较乐观。她解释说：“当特朗普赢得总统时，我对美国的民主注定要失败的预测进行了反击。”

毕竟，美国的民主制度比匈牙利、波兰、菲律宾或土耳其要健全得多。弗兰茨说，“尽管民主崩溃的风险比近期记忆中的都要高，但相对而言，它仍然很低。”

当民主国家开始死亡时，通常很难恢复。相反，它们最终成为拥有僵尸式民主机构的独裁国家：操纵的选举取代合法的选举，有腐败的法院而不是独立的法官，宣传人士取代了新闻报道。

也有例外，弗朗茨指出，厄瓜多尔、斯洛文尼亚和韩国是最近的例子。在所有这三个案例中，政治冲击起到了警醒的作用，可能的专制者被赶走，他们的政治运动要么被摧毁，要么改革。

在韩国，总统朴槿惠被赶下台并被送进监狱。但更重要的是，弗兰茨解释说，“在朴槿惠被弹劾后，进行了一次大清洗，新政府积极清除了那些使国家滑向专制主义的同谋。”

这些例子曾经预示着美国能采取的一种有希望的可能性。到了某刻，特朗普对国家和他的政党的魔咒可能会被打破。他将做得过头，或者会有一场国家灾难，让我们的民主头脑清醒过来。

到2021年初，特朗普已经做过头了，出现了全国性的灾难。这就是为什么在2021年1月6日，当狂热分子和极端分子袭击国会大厦时，我感到一种不寻常的情绪与恐怖和悲伤混杂在一起：一种暗中窃喜有一线生机的感觉。

说到底，这些症状会是不可否认的。在特朗普煽动了一场真正的叛乱之后，对民主的威胁将无法被忽视。当林赛·格雷厄姆和米奇·麦康奈尔在参议院会议上谴责特朗普时，看起来共和党人可能会走上韩国的道路，美国终于准备吃药了。

但在现实中，谴责的声音很少，而且是暂时的。

根据蒙莫斯大学的一项新的民意调查，现在每10个共和党选民中就有6个认为，对国会大厦的袭击是一种“合法的抗议”形式。只有十分之一的人，愿意用叛乱这个词来描述1月6日的事件。敢于谴责特朗普的共和党人非但无法清理门户，反而成了党内最大的弃儿，而1月6日的辩护人则成了新星。

过去18个月预示着特朗普之后，美国共和党的未来仍然是独裁的：没有特朗普的特朗普主义。

达特茅斯学院政府学教授、监测美国民主侵蚀情况的“明线观察”（Bright Line Watch）组织的创始人之一布伦丹·尼汉认为，“民主制度不能依靠两个主要政党的其中一个永远不掌握权力”，但这可能是目前必要的处理方法，因为共和党领导人“正在敲定一个特朗普主义的共和党愿景，可能将比他本人更持久”。

弗兰茨对此表示赞同：“确实让我感到惊讶并改变我的评估的，是共和党决定继续拥抱特朗普并站在他一边。国会大厦骚乱后的这段时间，是一个关键时期，共和党的反应是一个转折点”。

这是对美国民主前景暗淡的诊断。除非共和党在2022年的中期选举中全军覆没（这看起来极不可能），否则认为共和党会突然放弃其反民主定位的想法是一种错觉。

支持民主的选民现在只有一条路可走：阻止专制政党上台，选出足够数量的支持民主的政治家，然后坚持要求他们进行持久的民主改革。

与我交谈过的几位民主专家的愿望清单很长，其中包括修改《选举计数法》（注：Electoral Count Act，1887年通过的法案，旨在解决具有争议的总统选举结果。）建立宪法规定的投票权，改革选区划分以使更多的选举具有竞争性，建立一个无党派的国家选举管理机构，通过民众投票选举总统，缩小加利福尼亚和怀俄明等州之间的代表权差距（注：怀俄明州的人口不到加州的2%，而加州有55张选举人票，怀俄明有3张，因此加州的代表严重不足），引入某种程度的比例代表制或多议员区，积极监管竞选开支和金钱在政治中的作用，以及执行最高法院法官的年龄上限。

但几乎所有这些想法目前都是政治幻想。

美国的制度不仅仅是功能失调，而是正在死亡。尼汉认为现在有一个“重大风险”，即2024年的选举结果将是非法的。即使是过去对美国的民主复原力比较乐观的弗兰茨，也无法对散播厄运论者进行特别可信的反驳：“我不认为美国的民主会崩溃，而只会以一种有缺陷的方式徘徊一段时间，就像在波兰一样。”

我们可能不会被毁灭。但我们应该坦诚。研究全球独裁主义的专家们的乐观评估是，美国很可能会陷入一种功能失调的平衡状态，反映出深度民主崩溃。现在避免这种情况还不算太晚，但我们等待的时间越长，专制主义的毒瘤就会越发扩散。

在这个病症无法治愈之前，我们没有多少时间了。