大西洋月刊的专栏作者Derek Thompson发表文章，提出了三个许多人都在问的问题：即为什么油价暴跌时，通货膨胀仍在上升？为什么失业率达到新低时，经济增长却在下降？以及为什么消费者情绪这么低落时，休闲消费却在增加？他认为，回答出这三个问题，或许就能知道美国经济真正的走向。

美国经济不可能永远这么奇怪。至少这是我一直告诉自己的。最终，我想，金融新闻会再次变得无聊。最终，我祈祷，美国经济不会像一些不断变形的罗夏墨迹（一种用抽象的墨点进行的人格测试）。但是，在经历了一年的短缺、大辞职潮和不断上升的通货膨胀之后，我仍然在等待正常状态。

这里有三个问题，直指使这一时刻如此奇怪的核心。回答这些问题，或者至少试图回答这些问题，可以帮助指明今年下半年的事情走向。

1. 如果油价暴跌，为什么通胀率在上升？

在过去两周里，我们看到了各种“去通货膨胀”的证据，通货膨胀率的下降。包括塔吉特百货（Target）、盖普（Gap）和家居卖场Bed Bath & Beyond在内的零售商表示，他们正被不得不打折的商品淹没。

油价已经暴跌，汽油价格现在正在快速下降。从中国运送货物的成本正在下降。微芯片的库存正在上升，这应该会使电子产品的成本下降。天然气、小麦、木材和其他原材料等商品的价格正在暴跌。

价格下跌听起来好像我们已经达到了通货膨胀的顶峰。但在上周三，劳工统计局报告说，年化通胀率已飙升至9.1%。这是自1981年11月以来的最大增幅。这似乎完全令人困惑。通货膨胀是对价格增长的一种衡量。如果价格在下降，通货膨胀怎么会上升？

乐观的可能性是，反通胀大潮才刚刚开始，但最近的报告还没有反映出这一点。政府的最新数据涵盖了6月份的情况。但所有那些突然降价的商品、能源、芯片和材料价格，都是6月底和7月初的事情。可以说，通胀在6月初的大部分时间里都在飙升，然后在日历翻转时达到顶峰。这意味着我们应该可以期待下个月的报告会好得多。

但正如作家诺亚·史密斯所认为的，一些更奇怪、更令人不安的事情可能正在发生。也许通货膨胀一直与乐观的头条新闻相矛盾，是因为美联储已经失去了它的魔力。

可以想象，这就是1970年代所发生的事情。石油冲击来了又去，但由于美联储的加息和预测对稳定价格没有什么作用，通货膨胀继续肆虐。最终，美联储主席保罗·沃尔克在20世纪80年代初将利率提高到19.1%，以表明他对压制通货膨胀有多么认真。（相比之下，今天的联邦基金利率仍然低于2%）。

在过去的一年里，美联储和经济之间的动态有点像一个经典场景：父母在前座驾驶汽车，而通货膨胀的噪音却在后座上稳步上升。这位家长说，“请别这样”，但噪音仍在上升。父母重复道，“我说。别闹了”，而孩子们的声音却越来越大。

这就是美联储失去公信力的情况；小幅加息遇到的是价格加速增长。打败这种通货膨胀的唯一方法是，坐在驾驶座上的人要做一些戏剧性的事情，以证明现状是不可容忍的。

如果美联储在下一次会议上将利率提高整整一个百分点，这将比要求后座上的人沉默片刻要强得多。这将更像是一个急转弯，并向相反的方向加速行驶，直到孩子们承诺在接下来35年内不大声说话。

我真的，真的希望我们反通货膨胀的时刻就在眼前。我不希望美联储突然大转弯，拉高利率来压垮经济。但我们还不能排除这个可能性。

2. 如果工作机会在增加，为什么经济在萎缩？如果价格在上涨，为什么工资在下降？

如果你关注的唯一经济统计数据是每月的就业报告，你会认为美国正在蓬勃发展。两年前的6月，失业率是11%，即二战以来的最高值。今天，它是3.6%，离二战以来的最低失业率只差0.1个百分点。这是一个了不起的转折。

但是，如果你关注的唯一经济统计数据是GDP以及亚特兰大联储的非官方GDPNow预测，你可能会认为美国正处于衰退之中。上个季度经济萎缩，亚特兰大联储现在估计，随着制造业、建筑业和出口的回落，GDP仍在收缩，年化约为1个百分点。连续两个季度的负增长通常是（但不总是）经济衰退的标志。

没有哪个经济体在找工作方面如此出色；但也没有哪个经济体一边在找工作方面如此出色，另一边情况却又如此潦倒。国内生产总值和就业之间的差距是有史以来最大的，这严重违反了奥肯法则，即就业和增长往往同步上升或下降的规则。

我很抱歉，但如果这个谜团看起来已经不可能更错综复杂了，那你就错了。通货膨胀率上升通常与工资增长同时发生。但现在没有发生这种情况。每周的收入增长一直在下降；经通货膨胀调整后，每周的平均收入已经急剧下降。

总而言之，工作机会增加了，但经济增长却下降了；通货膨胀在飙升，但工资增长却在下降。咦？

一种解释是，即使工作机会还有很多，材料成本的上升，如能源、木材和金属，极大地抑制了增长。这也可以解释为什么平均时薪在下降，而通货膨胀在加速。材料成本已经吞噬了剩下的部分。

第二种可能性是，公司对需求的快速变化做出了混乱的反应，这正在产生一种“牛鞭效应”（注：bullwhip effect，形容供应链中需求被不成比例地放大的情况）。彭博社的乔·韦森塔尔这样描述它：

 货物变得稀缺。公司担心他们将无货可卖。他们开始过度订购关键部件，只是为了确保他们能够继续运营。这使得货物更加稀缺。最终，这一循环发生了变化。所有人都订得太多了。订单被砍掉。生产过剩出现了。价格下跌。大家都知道这个道理。

许多公司可能正处于牛鞭周期中库存堆积的时刻。所以他们已经削减了他们的订单，但还没有裁员。如果有足够多的公司同时这样做，你将会看到在一个低失业率的经济体中，产出下降。而这正是我们现在的情况。

第三种可能性是，在过去几个月里，生产力有所下降，也许是由于新冠、在家工作的倦怠感和大辞职潮的余震的某种结合。比方说，你拥有一家餐馆。在大辞职潮期间，每个月都有七分之一的工人辞职。现在你的厨房员工和服务员几乎都是新人，你无法快速培训他们。新的厨师不断地把你每晚的特色菜搞砸。新的服务员不停地摔盘子。每个星期，似乎都又有人生了新冠。是的，你的餐厅人员充足。但你是在按最高产能工作吗？不可能。

达美航空的首席执行官最近对他的航空公司的描述，正是这个假设的餐厅的现实世界版本。他说：“自2021年开始，我们已经雇用了1.8万名员工，我们正在努力解决的一个主要问题不是招聘，而是培训和经验的泡沫，再加上新冠挥之不去的影响”。

如果许多公司都陷于这种混乱的泡沫中，那么就业强劲但产出乱成一团也是有道理的。很多新员工只是不知道他们现在在做什么，而公司也没有能力培训他们。

最后，经济数据也可能是错的，或者是暂时性的混乱。我不是Shadowstats（一个认为政府的经济数据是被操纵的博客，并提供另一套与政府不同的分析方法，被批评者指控为阴谋论）的信徒。我不认为劳工统计局在撒谎，我相信政府的分析人员正在尽力而为。

但是，月度统计数据很容易被大幅修正。也许我们正处于一个过渡期，数据在一段时间内根本没有意义。

3. 如果消费者的心情那么悲惨，为什么休闲支出却火了？

美国人似乎正在度过一段美好的时光。休闲旅游如此强劲，以至于机场几乎无法跟上。电影院的票房已经连续几次刷新长周末的记录。尽管对新冠的担忧挥之不去，今年夏天的酒店入住率达到了20年来的平均水平，餐馆也挤满了人。

但是，如果你问美国人对经济的感觉如何，你最好带一包纸巾。消费者的情绪已经跌到了历史最低点。

我以前曾提出，美国人对经济有一种“一切都很糟糕，但我很好”的心态。当被问及国家的状况时，我们会感到很悲哀。我们一遍又一遍地对民意调查员说：“情况从来没有如此糟糕过”。当被问及我们自己的生活或财务状况时，我们的心情就会明显放松。

但也许我应该给美国公众多一点信任。随着股票价值和中期国债的暴跌，市场似乎在押注经济衰退或类似的情况。也许美国人正在将这一信息内化。也许他们从直觉上感觉到经济衰退即将来临，所以他们在经济情况翻车之前去抓紧最后的刺激。

几个月后，我们可能会回顾2022年的夏天，发现这种明显的怪异现象其实是不言自明的。我们可能会回过头来说：

美国的劳动力复苏是令人印象深刻的，因为它与不可持续的需求繁荣相吻合。伴随着供应链的挑战，这造成了典型的国内通货膨胀的激增，太多的钱在追逐有限的商品和服务。美联储的反应是提高利率以压制需求。可以预见的是，这导致了支出和投资的下滑。在从通货膨胀的繁荣到衰退的交接过程中，汽油价格在通货膨胀前下跌，增长在就业前下降，情绪在消费前下落。最终，这一切都朝着同一个方向发展：下行。

我在这里描述的正是一场经济衰退。而且我对这个故事听起来这么合情合理感到不爽。如果这是对“一切都很奇怪”的经济最可能的替代品，那么我会说：还是让美国经济保持奇怪吧。