经济学人发表文章，分析各国央行为了抑制通胀可能不得不在短期内提高利率。但是，提高利率往往会伤害经济，因此从长远来看，利率还是会回落到正常水平。

美联储主席杰罗姆·鲍威尔曾将设定利率比作天体导航。今天，随着通货膨胀的飙升，人们越来越觉得，美联储已经迷失了方向。它似乎即将做出突然的改变，转向严格而快速的货币收紧政策。这一前景打击了股票市场，并导致许多公司和房主怀疑低利率时代是否会永远结束。

现实情况其实更为复杂。

在短期内，美联储确实需要抓紧时间控制局面。但是，正如我们所解释的那样，从长远来看，世界人口的老龄化将使利率的上升空间受到限制。这意味着会出现令人不快的金融紧缩，而不是回到上世纪70年代。

利率上升令人生畏，因为世界上许多国家已经习惯了一个几乎免费的货币时代。十多年来，七国集团中，没有一家央行将利率设定在2.5%以上。而在1990年的时候，所有央行设定的利率都在5%以上。

廉价融资似乎已成为富裕经济体的一个不可磨灭的特征。它让政府背负了超乎寻常的赤字，将资产价格推至天文数字的高位，并迫使决策者在经济放缓时利用其他工具来支撑经济，如债券购买和刺激支票等。

这就是为什么在过去的18个月里，价格飙升对美联储和其他中央银行来说是一个巨大的意外。在美国，消费者价格的通货膨胀率已经达到了7%（周二发布的最新数字是7.5%），而且远不是暂时的，由于家庭和公司都预期账单会继续上涨，通胀的影响已经渗透到工资中。美国私营部门的工资和薪金在一年内增长了5%。去年12月，美国消费者的预期价格中位数在一年内上涨6%。世界各地都能感受到这些趋势：全球通胀率现已达到6%。

因此，各国央行正在蠢蠢欲动。12个新兴市场的利率制定者在2021年提高了利率。英国央行也这么做了。英国央行在2月3日再次加息，而且可能还会进行多次。

投资者预计，即使是十多年未曾加息的欧洲央行，也会在今年加息两次。

然而，所有的目光都集中在美国和鲍威尔身上。部分原因是他们在世界金融体系中起着主导作用，同时也因为美国的通货膨胀率很高，而美联储则迟迟按兵不动。几个月来，它一直在通过购买债券和将利率保持在0-0.25%来刺激已经火热的经济。

美联储说，它计划在2024年之前将利率恢复到2%左右，与大多数中性水平的估计相差不远，从理论上讲，这个水平既不会刺激经济，也不会阻碍经济。但是，随着美联储的拖延，它不得不采取进一步行动的风险也在增加。更高的通胀预期使提高物价的冲动更难消除。对于任何名义利率（经通货膨胀调整前的利率）来说，它也会降低借款人支付的实际利率，抵消了美联储紧缩政策的效果。现在，五年期实际借贷成本仍然低于2020年中期的水平。

因此，最可能的前景是，美国的利率在一年或更长时间内的上升幅度将超过美联储目前所表示的水平。一些预测者预测，2022年美联储将加息1.75个百分点，比2005年以来的任何一年都多。

那么，从长远来看呢？毕竟，大多数房主和公司寻求的是几年或几十年的贷款。要想知道答案，你必须超越鲍威尔，看一看推动经济发展的力量。货币政策是以中性利率为基础的，中性利率平衡全球储蓄欲望和投资欲望所需的货币价格。这是一个央行官员几乎无法控制的基本变量。

在过去的20年里，随着储蓄和投资的失衡，中性利率一直在稳步下降。起初由于亚洲经济体囤积储备而导致全球储蓄上升，意味着大量的资金在追逐回报，无论回报是多么微薄或风险有多大。与此同时，在2007-09年的全球金融危机之后，被打得遍体鳞伤的公司不愿意再进行投资。

问题是这些力量是否已经转移。在账本的一边，也就是投资欲望这方面，也许是做出了一些改变。商业投资可能正在进入一个新阶段。

自疫情以来，商业投资的恢复速度比金融危机后的恢复速度要快。这部分归功于疫情期间的刺激计划，但这种刺激现在正被终止。但它也反映了对技术进步的乐观态度，这种乐观态度正在推动知识产权方面的支出。现在，这占到了美国商业投资的五分之二以上。

同时，清洁能源转型正在为发达国家创造一个可能占国民生产总值60%的投资需求。如果对技术的乐观态度能够持续下去，并且世界认真地应对气候变化，2020年代的投资可能会比2010年代的投资更强劲。

然而，账本的另一边，即世界的储蓄愿望，不太可能减弱。自从鲍威尔的前任本·伯南克首次注意到“全球储蓄过剩”以来，亚洲经济体的储备增长已经放缓，一些政府积累了更多债务。但是，预计到2100年，世界上50岁以上的居民比例将从25%上升到40%，而且鉴于印度和中国最近生育率的下降，可能还会攀升。经验表明，老龄化会导致更多的储蓄，因为预期寿命的延长会使家庭为退休后的生活留出更多的资金，而退休人员往往会慢慢耗尽他们的资产。

这些因素说明了利率的情况。从长远来看，任何向上转变的可能性都很小，从某种程度上说，这反映了投资的回升，是值得肯定的。然而，从现在开始，到利率恢复稳定的这段时间里，利率可能会急剧上升，而且可能会带来痛苦。

全球债务已经达到了GDP的355%，这使得企业和家庭对即使是小幅的利率上升也十分敏感。央行在抑制通胀的同时，经济不出现衰退的例子很少。上一次美国抑制通货膨胀率（5%）而没有出现衰退是在70多年前。打击通胀可能使世界陷入低迷。如果是这样，利率有一天会再次回落的前景也只能起到些许安慰的作用。