当地时间11月28日，纽约时报发文称，近日新冠变异毒株Omicron引起了广泛关注，但该变体可能仍然会受到当前疫苗的制约。不过如果疫苗不起作用的话，就有必要进行修改。

由于担心新冠病毒再次在全球范围内激增，各国紧急暂停了来自南非的航班，科学家们周日竞相收集关于新的Omicron变体、其（传播）能力，以及最重要的——目前疫苗对这种变体有效性的数据。

早期的发现喜忧参半。专家们在采访中说，与之前的病毒版本相比，Omicron可能更具传播性，并且能够更好地逃避身体的免疫反应，包括疫苗接种和自然感染后产生的抗体。

尽管可能需要接种加强剂以保护大多数人，但疫苗仍然很有可能继续预防重症和死亡。尽管如此，几大疫苗制造商——辉瑞-BioNTech和莫德纳已经准备在必要时推出新候选疫苗。

西雅图福瑞德·哈金森癌症研究中心的进化生物学家杰西·布鲁姆（Jesse Bloom）说：“我们真的需要对这种新的变体保持警惕，并为它做好准备。”

布鲁姆博士还说：“可能在几周后，我们就能更好地了解这种变体的传播程度，以及推进变体疫苗的必要性。”

尽管世界各国限制了往返南非的航班，但已经在包括英国在内的部分欧洲国家以及澳大利亚、以色列和中国香港发现了Omicron变体。

南非总统西里尔·拉马福萨周日宣布，在南非豪登省单日新增的2300个病例中，Omicron已经占了大部分。在全国范围内，过去一周的新感染病例增加了两倍多，测试阳性率从2%上升到9%。

科学家们对Omicron的反应比应对任何其他变种的反应都要快。德班纳尔逊·曼德拉医学院的遗传学家图里奥·德·奥利维拉（Tulio de Oliveira）说，从周二南非出现首个变异迹象开始，短短36小时内，研究人员分析了100名感染者的样本，对数据进行了整理并向全世界发出警报。

在第一次警报发出后的一个小时内，南非的科学家们又急忙测试了针对新变种的新冠疫苗。现在，全世界有几十个团队已经加入了这场追逐战，包括辉瑞和莫德纳的研究人员。

科学家们最早也要两周后才能知道结果。但是Omicron携带的突变表明，当前疫苗很可能对该变种不如对以往的变种有效。

布鲁姆博士说：“根据对其他变种和其他突变所做的大量研究，我们可以非常确信这些突变将导致抗体中和的明显下降。”他指的是身体攻击入侵病毒的能力。

夸祖鲁·纳塔尔大学的传染病医生理查德·莱塞尔（Richard Lessells）博士说，南非医生看到已经感染过新冠的人再感染的情况增加，这表明该变体可以克服自然免疫。

Omicron有大约50个变异，在刺突蛋白上包含了32个突变，而刺突蛋白是病毒侵入人体，打开细胞大门的钥匙。

这些突变中的一些以前也曾出现过。有些被认为为Beta变体避开疫苗的能力提供了动力，其他变体则很可能为Delta的极强传染性提供了动力。

南非国家传染病研究所的病毒学家佩妮·摩尔（Penny Moore）在谈到这个新变体时说：“我最好的猜测是，它结合了这两种元素。”

但是Omicron还有26个独特的突变，相比之下，Delta只有10个，Beta只有6个。其中许多突变似乎有可能使免疫系统更难识别和挫败该变体。

摩尔博士说：“有许多是我们以前从未研究过的，但刺突的位置就在我们所知道的属于免疫优势的区域。”摩尔博士指的是刺突蛋白中与身体免疫防御系统相互作用的部分。

摩尔博士的团队在测试疫苗对Omicron抵抗力程度方面，也许是走得最远的。她和她的同事们正准备测试完全免疫的人的血液，以对抗Omicron变体的合成版本。

创造这样一种“假病毒”需要时间，但大约10天后可能会有结果。“假病毒”是一种包含所有变异的病毒替身。

为了更密切地模拟人们可能遇到的情况，由非洲卫生研究所的病毒学家亚历克斯·西格尔领导的另一个团队正在培育活的Omicron，并将对完全免疫的人以及以前被感染的人的血液进行测试。

西格尔博士说，这些结果可能需要更长的时间，但应该能够更全面地了解当前疫苗的防护力。

如果事实证明疫苗对Omicron的效力要小得多，可能需要对它们进行调整。莫德纳、辉瑞-BioNTech和强生公司正在做最坏的打算，计划对自家研发的疫苗进行人工版本的Omicron测试。

辉瑞公司发言人杰里卡·皮茨说，辉瑞的科学家“可以在六周内调整目前的疫苗，并在100天内运送首批，以应对逃避免疫系统的变体”。

莫德纳公司总裁斯蒂芬·霍格博士说，莫德纳科学家周二得知Omicron病例后立即开始了工作，这是该公司有史以来对病毒变体反应最快的一次。

他说，即使没有关于Omicron扩散的数据，该变体显然也会对疫苗构成巨大的威胁。

霍格博士说，Omicron是所有最难搞的病毒突变的混合体，“它刚刚给我们公司的所有人敲响了警钟”。

他说，莫德纳可以在大约两个月内更新其目前的疫苗，如果有必要，可以在大约三个月内获得临床结果。

两家公司还计划测试加强针是否能增强免疫系统，足以抵御新的变体。辉瑞-BioNTech和莫德纳疫苗的加强剂已被证明能显著提高抗体水平。

但纽约洛克菲勒大学的免疫学家迈克尔·纽森维戈说，这些抗体可能无法广泛有效地抵御新冠病毒的每一次迭代，也可能不足以完全中和Omicron。

与只接种疫苗的人相比，从新冠中康复且随后只接受哪怕一剂疫苗的人往往会产生更广泛的抗体，能够识别更多版本的病毒。

纽森维戈博士说：“很明显，混合免疫力，即人们被感染且接种疫苗后得到的那种免疫力是更高的，而且也非常非常有可能解决目前这个问题。”

“在接种两剂疫苗后，我们没有发现达到同样的效果。但我们希望在接种三剂之后，也许能追赶上一些。”

纽森维戈博士和他的同事正准备检测mRNA疫苗以及强生和阿斯利康疫苗，对Omicron的抵抗力。他们希望能在一个月内得到结果。

在短短几周内创造出Omicron特定疫苗将是一项伟大的壮举。但生产和分发这些疫苗的前景仍然不乐观。

德·奥利维拉博士说，如果需要新版本的疫苗来保护世界各地的人们，那么各大公司应该首先向最需要疫苗而又最负担不起的非洲国家提供。

他说：“南非至少已经设法采购了他们自己的疫苗。但是像苏丹、莫桑比克、斯威士兰和莱索托这样的贫困国家需要的是低成本的选择。”

辉瑞没有回答关于非洲国家低成本疫苗的问题。莫德纳公司的霍格博士则说，公司已经与非洲联盟达成协议，以每半剂疫苗3.5美元（约合22人民币）的价格交付1.1亿剂疫苗。

霍格博士说，他承认1.1亿剂还不到非洲人口的10%。但是，他指出，“我们也只是所有制造商中很小的一部分，因此，希望10%是有用的”。

尽管南非科学家对疫苗的不平等和惩罚性的旅行限制表示沮丧，但他们已经被来自意大利、德国、澳大利亚和新西兰以及北美的实验室对Omicron的基因序列的请求所淹没。

摩尔博士说，参与的团队越多越好，她仅在周六就收到了大约50个请求。随着Omicron在全球范围内的移动，它可能会不断变化。她说：“获得正确的变异组合本身就是一个移动的目标。”

各地的研究人员都希望避免过早地得出结论，这是他们在Beta变体出现时犯下的一个错误。摩尔博士回忆说，对该变体的初步测试只考虑了一个已知的突变，并低估了其逃避免疫系统的能力。（幸运的是，该变体被证明传染性较低。）

为了全面了解疫苗针对Omicron的有效性，科学家们不仅要看抗体水平，还要看能够识别和摧毁受感染细胞的免疫细胞。被称为T细胞的免疫细胞对于防止感染发展为严重疾病乃至死亡至关重要。

Omicron的一些突变发生在T细胞靶向的病毒部分，这意味着该变体可能更难被T细胞识别。

开普敦大学的免疫学家温迪·伯格斯（Wendy Burgers）说，一个计算机模型已经预测到，这些突变可能会改变T细胞能够识别的数百个区域中的大约六个。

这个数字可能看起来不多。但T细胞组别各不相同，因此根据突变敲除的目标，一些人可能几乎不会受到Omicron的影响，而另一些人很可能会受到影响。

伯格斯博士希望从50名感染该变体的人那里获得血液，以衡量突变将如何在人群中发挥作用。她说，等样本到手之后，“可能要经过一整个星期的分析”，才能得到结果。

即使疫苗能够抵御Omicron，可能很快还是需要新的版本。布鲁姆博士说，这种病毒发生突变的速度远远超过预期。

季节性流感是一个经常被引用的例子，这种病毒变异很快，需要定期更新疫苗。但是布鲁姆博士说，新冠病毒“甚至可能比它更快”，“总是会有新的变种出现”。