华盛顿邮报的塔拉·巴兰普尔介绍了一家致力于帮助低收入人群创业的项目Escala，目前这项计划主要帮助有兴趣进入餐饮行业的人士。许多人因在疫情间失去了生计，便趁此机会开办了自己感兴趣的业务。这个项目不仅开办培训课程，也帮助人们获得开业需要的证照，并提供相关咨询服务。
两年前，埃瓦·弗拉斯奇克已经精疲力竭。她是一家餐馆的经理助理，每天工作9至13个小时。但后来新冠疫情开始，餐馆生意一落千丈，她发现自己有了很多空闲时间。
对于37岁的波兰人弗拉斯奇克来说，在她12年前移居美国后，就在餐饮业中一路升迁，在这个行当里每周工作90至100小时并不罕见，但这也是一个启示。“疫情是件可怕的事情，但对我来说，我开始意识到自己还是可以生活的。我不再愿意为了生活而工作，为了工作而生活。”
当她的老板叫她复工时，她不情愿地恢复了令人疲惫的工作。直到有一天，她的男朋友看着她的脸说：“亲爱的，是时候去做点别的事情了。”
弗拉斯奇克喜欢做饭，但也想按自己的方式做，做她从小到吃到大的食物。通过谷歌搜索，她找到了阿灵顿的一个共享厨房空间，在那里她遇到了利嘉·布里奇（Liga Brige），她管理着Escala项目（这个词在西班牙语中意为“攀登”），这个项目帮助有兴趣开展自己业务的低收入人群。
这个有20年历史的项目由非营利性的北弗吉尼亚家庭服务机构运营，已经帮助了各行各业的企业家。但自从疫情以来，它开始专注于开展与食品有关的业务，以英语和西班牙语提供一对一的咨询和小组研讨会。在过去的一年里，它已经帮助70名企业家制定了商业计划，学习如何找到融资，并使他们了解国家法规、许可和营销等方面的情况。
弗拉斯奇克在布里奇那里参加了一个为期六周的课程，学习如何开办企业。她说：“她帮助我获得了厨房需要的所有认证，包括卫生部门的批准，还有我的经理执照。”她说，布里奇还说服她开设了一个Instagram账户。
10月，弗拉斯奇克就开办了她的生意：厨师埃瓦（Chef Ewa）。现在，她每周有五天在起床后，前往La Cocina VA，也就是她遇到布里奇的那个共享厨房。她每天手工制作450个波兰饺子，周四在La Cocina VA的咖啡馆供应美味的肉馅或蔬菜馅饺子，其他日子则在农贸市场和承接私人的宴会。她这并不觉得是件苦差事。她说：“是的，我每天都在做饺子，但我喜欢它，它们是发自我内心的。”
Escala的客户范围很广，从想在家里烘焙饼干、蛋糕或什锦麦片的人（这种业务需要较少的监管）到需要在商业厨房工作的人，再到想开展承接宴会的业务、外卖业务、餐车或实体餐厅的人。
这个项目由费尔法克斯县和阿灵顿县的拨款资助，一半以上的客户居住在这两个县，其余的客户居住在华盛顿特区和马里兰州。其中一些人已经是专业的厨师，他们想靠自己的力量闯出一片天地。而对其他人来说，餐饮则是一个全新和陌生的领域。
此项目的小企业顾问布里奇说：“新冠暴露了我们社区的许多弱点，人们失去了工作。而且并非所有客户都有很好的信用记录，有些甚至没有信用记录。”
44岁的罗伯托·塔皮亚在疫情之前并不从事食品行业。但新冠使他在塔科马公园的健身房Roda Movements里的大部分业务停止了，这是一家专门从事拉丁美洲运动的健身房。
这位墨西哥人说：“这可能是我一生中最艰难的时刻之一，”他的父母是智利人，现在住在马里兰的银泉。顾客都走光了，“一天之内，我们250人的客户群变成了零。我们关闭了一年。”
在尝试过Zoom或户外上课后，塔皮亚产生了另一种想法，这是他在2005年搬到美国后，就一直注意到的一个问题。“我去的每家餐馆，都让我觉得惊讶，因为他们不卖像我们国家里有的那种新鲜果汁。”
因此，他创办了罗达果汁（Roda Juice），一系列拉丁美洲风味的冷压原汁产品。他去墨西哥做研究，并参加了Escala举办的商业计划竞赛并获胜。他说：“这使我对自己有了更多信心。”
在Escala的帮助下，塔皮亚获得了经营许可，现在他在塔科马公园的一个商业厨房里制作果汁，按小时租赁空间。果汁的口味包括卡塔赫纳：混合了菠萝、橙子、胡萝卜、姜黄和菊芋，以及门多萨：苹果、芹菜、柠檬和菠菜。
布里奇鼓励客户慢慢发展他们的业务。弗拉斯奇克已经聘请了一名员工，在农贸市场开办的日子里帮助她处理业务。塔皮亚每周生产不到100瓶果汁，在他已重新开业的健身中心和网上销售。他还把瓶子放在他女儿带到学校的午餐里，以此吸引老师们的兴趣，他们也已经成为粉丝。
他说：“我为自己能够合法地制作果汁而感到非常自豪，”他补充说，他一直在试验新配方。“我觉得自己就像这个疯狂的科学家，在实验室里做着伟大的事情。”
Escala的客户中有一半以上是移民，包括一个做定制蛋糕的塞尔维亚人和一个做饼干的萨尔瓦多人。还有一些人仍在计划阶段，而另一些人则将在最近几周或几个月内推出业务。
61岁的大卫·李维做的是来自他家乡哥伦比亚的阿瑞巴玉米饼，还有皮塔披萨，是为了向他后来才知道自己在黎巴嫩的父亲致敬。在建筑业工作多年后，他最近将家人从佛罗里达州搬到了维吉尼亚的福尔斯彻奇，并在疫情来临前当起了优步司机赚钱，疫情使他的收入减少。然后他就收到了来自费尔法克斯县的一封信，内容是为55岁以上的人提供一个工商管理课程。
李维通过“光明之路”（Bright Path）认识了布里奇，光明之路是一家为人们提供个人财务管理咨询的非营利组织，与Escala有合作关系。他有一个想法，要把他买来用于搭建大型存货车的材料改造成一个餐饮业务，她帮助他办理许可证和执照，并为他联系了一家商业厨房。作为一个狂热的面包师和厨师，李维开设了皮塔披萨24，这是一个停在泰森斯Chain Bridge路附近一排汽车经销商对面的食品拖车。他的妻子、51岁的格洛丽亚和20岁的纳塔利亚（他们三个孩子中最大的一个）与他一起工作。
纳塔利亚说，“Escala帮助了我父亲，不仅是知识上的，还有很多支持。他们也提供了很多鼓励。”
除了软和的玉米面饼，他们出售哥伦比亚热狗和汉堡包、哥伦比亚咖啡和阿维纳（一种乳白色饮料）。
汽车经销商的员工会走过来购买，其他顾客也开着车过来。有几个人已经邀请他们家在私人活动中供应食物。
纳塔利亚说，“有人过来对我们说，‘哦，上帝啊，你们居然有阿瑞巴玉米饼？我本来还得大老远跑到新泽西买！’”
周四在La Cocina，弗拉斯奇克端着一盘热气腾腾的golabki（塞满米饭和猪肉的卷心菜卷）来到人行道上的咖啡馆，这是她菜单上除波兰饺子外的另一个菜品。她把它们放在安德烈亚斯·斯塔加德面前，他是她的粉丝，专程带着两个朋友从华盛顿特区来尝鲜。
房地产经纪人塔玛拉·德克拉玛把它吃了个精光，然后开始吃起了波兰饺子。“我本来不是一个波兰食品爱好者，但我现在成了埃瓦的粉丝，她说。“我一直以为它没什么风味，但这里的味道很完美。”
午餐高峰过后，弗拉斯奇克在户外的一张桌子上坐下。她与一位走在街上的女性，也是一位常客，挥手聊天，并思考起她的新生活。
她说，“我很平衡，我在平衡自己，我这样做是为了自己，为了能够快乐。”
她双手合十，微笑着说。“你知道，已经没有人相信美国梦了，但对我来说，这就是我正在实现的东西。这是我的小小美国梦。”
