保罗·肯尼迪（Paul Kennedy）在《经济学人》发表文章，这位研究大国的历史学家从全球政治、军事和经济三方面进行分析，认为美国注定将面对一个和自己一样强大的中国。

多年来，困扰外交政策思想家的问题莫过于美国作为世界大国是否正处于不可逆转的衰退之中。最近在阿富汗发生的事件（标志着美国又一次从亚洲撤退）肯定会助长这种情绪，但对美国政策制定者来说，一个更长远的问题是中国力量的稳步上升。

中国是否即将超越美国？衡量世界事务中这种转变的经济和军事标准是什么？中国是否存在内部问题，只不过被一个威权国家的巧妙公关所掩盖了？或者说，美利坚治世的时代正在结束，取而代之的是亚洲世纪？

匆忙对最后一个问题回答“是”，可能是不明智的。

关于美国和世界的许多情况仍然与20世纪80年代我写《大国的兴衰》（Random House，1987）时一样。在过去的40年里，也确实有一些时期美国的相对地位似乎再次回升，比如1990年代中期苏联解体后，2003年伊拉克领导人萨达姆被击溃后。

然而，与已经发生变化的几件大事相比，这样的复苏是短暂的，而且并没有给美国带来什么好处。回答最后那个问题，我们需要考虑三个重大而长期的转变：国际关系、军事力量和经济实力。

政治上：两极世界转为多极世界

首先，半个世纪前，美国需要面对的只有一个衰落的苏联带来的的两极冷战世界，现在的战略政治力量组合已经发生了变化，国际体系包括四五个非常大的国家。无论是通过硬实力还是软实力，他们都无法迫使对方做它们不想做的事情。

当我在1980年代中期起草《兴衰》的最后一章时，已经有了这种向多极世界转变的证据。但现在，在本世纪的第三个十年，全球格局看起来更加多样化，几个大的民族国家处于顶端（中国、美国、印度和俄罗斯），紧随其后的是欧盟和日本，之后还有印度尼西亚和伊朗。

这标志着世界权力的一个非常重大的重新分配，因此，如果声称美国仍然是第一，这种表述根本不完整，因为即使它是丛林中最大的大猩猩，它也只是一群大猩猩中的一只！而且，说俄罗斯的地位相对于美国的地位衰退得更多，这与争论无关，因为它们都相对失去了原来的地位，这正是现实主义大国理论的意义所在。

军事上：美国的军队越来越老，优势也越来越小

第二个变化是，美国的武装力量比1980年代要小得多，也老得多。空军还能维持其70岁高龄的B-52轰炸机的维修和飞行多久呢？这些轰炸机的年龄比现役军官的年龄都大。而海军还能翻新其已经役30年的阿利·伯克驱逐舰多久呢？去年5月，当艾森豪威尔号航母战斗群负责阿富汗撤军时，西太平洋失去了航空母舰。

尽管这只是暂时的尴尬，但事实是，今天的海军现役航母比40年前少了。

由于五角大楼定期将舰艇部署到不同地区，美国可能根本没有足够的舰艇来满足众多的全球承诺。因此，在历史学家看来，美国看起来相当像老哈布斯堡模式（欧洲历史上最为显赫、统治地域最广的王室之一），拥有庞大但疲惫不堪的武装部队，在太多的地区伸展。

美国在阿富汗的失败，部分原因是军事装备散落在阿富汗的大部分地区，这也有哈布斯堡模式的意味。

与此同时，中国羽翼渐丰，在美国武装部队规模的问题背后，潜藏着一个更大的问题：载人飞机和大型水面战舰等武器的时代是否已经过去，可能在2040年之前就会彻底消失。人们有一种预感，在未来某个无人机主导的战场或脉冲星控制的海洋中，美国与中国、俄罗斯或伊朗等对手之间的胜算可能会发生变化。因为美国训练有素的士兵优势将不复存在，过去的军事革命往往有利于美国，但下一次可能不会。

美国是否承受得起保持领先的代价？它需要坦率地问自己，为了拥有一支能够履行国家众多义务的军队，它可能需要国内生产总值的多大比例（目前它的支出约为3.5%）。即使是国内生产总值的4%也远远不够，虽然6%可能会做到，但这将是一个巨大的代价，人们可以听到经济学家和整个国会的尖叫。

但是，如果未来的中国政府决定在军事上花更多的钱，美国还能做什么，花得比它更多？如果中国的领导人决定，现在是中国将不断增长的国内生产总值的5%甚至更多分配给武装部队的时候了呢？这是半个世纪前根本不存在的情况，而在华盛顿似乎没有人愿意谈论这个问题。

经济上：中国的规模已经与美国相当

这就提出了第三个变化和一个关键的权力因素：相对经济实力。自20世纪80年代以来，最大的全球转变是今天中国经济与美国经济相比的巨大规模。无论人们对中国的经济实力提出怎样的质疑，比如不可靠的统计数据，未来劳动力萎缩等等，事实是，无论是在新冠前还是新冠疫情后，中国的经济增长速度仍然较快。

它的经济，按购买力平价调整后的国内生产总值衡量，已经和美国的经济规模差不多了。

这是一个惊人的统计数字，指出了自19世纪80年代美国经济超过英国以来不曾出现过的状况。在整个20世纪，美国的经济大致上比其他大国的经济大2到4倍。珍珠港被袭击时，美国大约比日本大10倍，希特勒贸然宣战时，美国比德国大3倍。

这种独特的状况正在结束，由于中国的人口规模和不断增长的繁荣，世界事务正在发生惊人的翻转，中国有14亿人口，而美国只有3.3亿，其公民只需要达到美国人平均收入的一半，经济总量就能达到美国的两倍。这将为中国提供大量的资金用于未来的国防开支，无论是民主党还是共和党的总统，对此都无能为力。

这将是《大国兴衰》新的篇章。也许中国领导人需要做的是，模仿邓小平，避免失误，让中国的经济和军事能力十年如一日地增长，这将是美国可能面临的最大挑战：一个和自己一样强大的国家。