《纽约时报》于7月27日报道了各大网络新闻媒体公司的现状，包括Buzzfeed，Vox和Vice等公司。这些公司原本通过页面广告的支持提供免费的新闻内容，但是它们在传统媒体和新形态付费媒体的夹缝中遇到了困难，它们都期望通过上市来获取新的资金，重新获得业务增长。

不久前，当全美各地的报纸和杂志纷纷倒闭时，BuzzFeed和其他一些快速增长的网络出版商，似乎成为了新闻业的未来。

投资者向Vox Media、Vice Media、Group Nine和其他新成立的媒体公司投入了数十亿美元，这些公司雇用的作者完全能够适应新的数字文化和网络新闻的高速发展。估值直线上升，这些公司的创始人在每一轮融资中都胜利而归。

这种繁荣似乎是建立在一种万无一失的商业模式之上的：免费为读者提供网络内容，然后看着渴望与年轻受众建立联系的广告商的资金滚滚而来。

但现在事情发生了逆转。

《华盛顿邮报》、《纽约时报》和《华尔街日报》再一次蓬勃发展，这要归功于这些媒体对数字新闻的重视和向读者收取在线访问费用的策略。一些著名的网络记者已经开始进入这些有百年历史的机构，而投资者则开始期望他们对数字公司投入的资金能得到回报。

为了重振雄风，并与规模更大的脸书和谷歌竞争，BuzzFeed、Vox、Vice和Group Nine近年来通过合并和收购变得更大。

Vox Media收购了New York Media，它是《纽约》杂志及众多网站的母公司。Vice Media收购了Refinery29（面向年轻女性受众的传媒品牌）。Group Nine则将美容时尚类媒体品牌PopSugar收入了一个包含The Dodo和Thrillist等媒体的企业，并创建了一个特殊目的收购公司（或SPAC），目的是上市。BuzzFeed收购了HuffPost，并表示将收购另一家出版商Complex（面向年轻受众的媒体品牌，制作节目包括辣鸡翅访谈Hot Ones），作为其通过自己的SPAC交易上市计划的一部分。

这些交易只是一个开始。

据三位了解Vice Media的人士透露，Vice Media此前陷入了困境，因为需要向其投资者私募股权巨头TPG支付大笔款项，现在正在酝酿上市计划。而两位熟悉业务的人士说，Vox Media正在考虑通过SPAC上市的几个提议。据三位了解谈判情况的人士称，总部位于华盛顿的新闻网站Axios，已经与德国出版巨头阿克塞尔·施普林格就可能的合并进行了谈判。

随着媒体投资者对充满免费内容的广告支持网站失去了热情，不择手段的新竞争也随之而来。依靠订阅的数字通讯平台Substack现在很流行。由《名利场》前编辑创办的新闻通讯Puck最近也启动了数百万美元的融资。有严格付费墙的新闻网站，包括The Information和Insider，也正在增长。

媒体行业已经变成了杠铃状。一端是《华盛顿邮报》（320万印刷和数字新闻订户）、《华尔街日报》（340万）和《纽约时报》（600万），这些大型新闻机构依靠其声望、话题广度和经验吸引订户。另一端是The Information、Insder、Axios等其他公司，高度集中于报道特定兴趣主题，为较小但忠诚度很高的受众提供内容。

在这两个极端之间，情况变得很模糊。BuzzFeed、Vice、Vox和Group Nine发现自己处于与传统媒体争夺普通读者、与脸书和谷歌争夺广告费的艰难竞争中。

Axios的首席执行官吉姆·范德赫在一封电子邮件中说：“要么需要巨大的规模，要么需要小众或特定市场的主导地位。在中间地带只能等着被轧死。”

据两位熟悉Axios业务的人士称，它的大部分收入来自赞助交易，今年上半年的广告销售量猛增了80%；他们估计2021年的收入可能达到8500万美元。

范德赫认为，Axios专注于受众的需求，而不是试图成为所有读者观看所有内容的平台。

他在电子邮件中说：“那些愚蠢的公司和想法被冲走了，这是正确的”，他没有提到任何具体的公司，“现在很清楚，如果你为特定的、可识别的受众提供高质量的产品，那么广告和订阅市场就是现成的，而且在不断增长。”

这两位知情人士说，Axios已经收到了阿克塞尔·施普林格集团的收购邀约，交易金额可能超过4亿美元。

SPAC是许多数字公司重新定位自身计划的中心。这些公司也被称为“空白支票”公司，是在证券交易所上市的空壳公司，目的是收购一家私营企业并使其上市，因此没有首次公开募股所带来的监管方面的麻烦。

数字出版商把这种曾经在华尔街很稀松平常的做法，看作是一种筹集资金的方式，在顺利的情况下，估值可以与融资回合相匹配。在宣布SPAC计划时发布的38页招股说明书中，BuzzFeed预计收入将激增，从2021年的5.21亿美元增至2024年的10亿美元以上。BuzzFeed还同意为交易成功削减四分之一的估值，为现在寻求上市的竞争对手建立了一个不好的先例。

但是空白支票公司交易已经变得更难实现了。4月，美国证券交易委员会表示，计划更密切地检查SPAC合并计划，并可能发布新的规则，使这些交易与传统的IPO标准相同。

尽管证券交易委员会的声明减缓了空白支票公司的融资市场，但据三位知情人士透露，Vice Media正在与空白支票公司7GC合作。这些人说，Vice和7GC最近完成了交易的尽职调查阶段，Vice正在联系投资者，为完成交易筹集资金。

这项交易可能要付出巨大的代价。上述人士称，与BuzzFeed一样，Vice可能会降低其估值，并称其估值可能会从57亿美元降至30亿美元以下。

Vice一直期望避免向TPG支付大笔现金，作为这家私募股权公司几年前投资的4.5亿美元的一部分条件。其中两位人士说，Vice后来重新谈判了这些条款，让付款变成股票。SPAC的合并可以清理其所有权结构。

在目前被华尔街追捧的所有数字出版商中，唯有Vox Media可以扭转降低公司价值上市的趋势。两位了解Vox的人士说，它预计今年的收入约为4亿美元，增长率超过25%。

也许更值得注意的是。这些人说，今年，Vox Media有可能达到一个被称为现金流为正的财务指标。这意味着Vox的运营现金流入多于流出，这使得它更容易扩张，甚至向其投资者支付股息。这也使得上市变得不那么紧迫。

Vox Media的首席执行官吉姆·班克夫说：“对我们来说，这是一个雄心和机会的问题，而我们充满雄心。我们将评估选项，并且将从有力的角度去行动。”

据三位知情人士透露，Group Nine曾与包括Vox Media在内的主要出版商，就其自身的SPAC合并上市进行过谈判，但到目前为止，还没有实现。Group Nine的负责人本·勒尔在接受采访时说，鉴于其最近的销售增长，公司“处于令人羡慕的地位”。

他说：“SPAC显然会让我们有更大的野心。”

Group Nine的一个选择是与它最大的投资者之一进行交易：探索集团。

这家媒体巨头最近策划了对华纳传媒的大胆收购，以便在流媒体领域更好地竞争。Group Nine的资产通过内容合作关系为探索的流媒体平台带来了数十万新客户，使其成为一个有吸引力的收购目标。

数字广告市场在疫情期间蓬勃发展，因为人们开始在网上花费更多；BuzzFeed、Vox Media和Group Nine都从中受益。但是，与数字巨头带来的金额相比，他们的收益还是微不足道。

广告公司WPP集团旗下的媒体投资部门GroupM的首席分析师布莱恩·维泽说：“脸书、谷歌和亚马逊的面包屑,是Vox、Group Nine和Buzzfeed的蛋糕。”

这种差距强调了由广告驱动的出版商需要不断做大。

BuzzFeed进入股市可能会给它带来一个优势：除了现金之外，它将能够利用股票，按照收购HuffPost的方式进行另一项交易。

BuzzFeed联合创始人兼首席执行官乔纳·佩雷蒂上个月说：“我们将有机会进行更多的收购，而且也有更多令人兴奋的公司能让我们收购。”

当被问及BuzzFeed是否会考虑进入订阅业务时，他在最近一次采访中说：“我们当然会考虑。为什么不呢？”