Paula Span在纽约时报发表文章，护工短缺一直困扰着老年人的看护问题，新冠疫情又加剧了这个问题，目前，护理服务的需求在上升，而护理人员却在减少，因为护理行业没有办法提供有竞争力的薪水，新冠带来的健康担忧、儿童看护的缺乏也导致护理人员大量离职，很多老人因为找不到合适的护工只能把自己的爱人送到护理中心，过着两地分居的生活。

几乎每天，特里·德里斯科尔都要从她马萨诸塞州雅茅斯港的家中开车40分钟，去记忆护理机构看她的丈夫肯。

那不是她希望丈夫去的地方。德里斯科尔夫妇都是72岁，在大学的时候就结婚了。他在最近十年被诊断出患有阿尔茨海默病时，身为护士的德里斯科尔说：“我原本计划一直让他呆在家里，我当时想，‘我能照顾好他。’”

多年来，她一直在努力，她转成了兼职工作，然后比计划更早退休了，并依靠当地非营利组织的成人日间计划和支持小组的帮助。但是，随着丈夫的需求越来越多，她甚至一刻都不能离开丈夫，她聘请了两个独立的兼职家庭护工。她说：“他们都很棒。”

但当疫情爆发时，她开始担心家里有外人，于是让助手们离开了。她的女儿搬进来帮忙照顾了几个月。6月，丈夫短暂地住了几天院后，家人将他转移到一个有记忆护理的辅助生活社区，他的病情在那里恢复了稳定，家人也恢复了平静。

德里斯科尔说：“我的目标是把他带回家。”

但她面临的困境是：她无法独自承担照顾他的责任，也无法雇到家庭护工。

社交圈中没有口碑好的候选人。每小时收费30至34美元的当地机构告诉她，他们没有可以立即可以上岗的工人。德里斯科尔说，他们总是重复着同样一套说辞：“我们会把你放在等候名单上，劳动节后（9月6号）请给我们打电话。”

因此，虽然她的丈夫住院的花销巨大，但他仍然被送去了那里。

多年来，员工短缺一直困扰着家庭护理行业，这是一个由营利性公司、连锁机构、非营利性项目和通过医疗补助提供的公共资助护理组成的大杂烩，所有这些都在混乱的州和联邦法规下运作，再加上一个未知的“灰色市场”，在这个灰色地带，客户避开机构进行私下雇用，并且，新冠疫情加剧了这个问题。

美国家庭护理协会的执行董事薇琪·霍克说：“我在这方面已经做了20年了，但我从来没有听说过寻找护工变得如此困难。”

劳工统计局估计，去年护理人员的工作岗位减少了34.2万个，包括疗养院和其他住宅护理和家庭护理人员。通常情况下，这些类别的就业人数每年都在增加。这些减少要么是因为裁员，要么是由于健康问题或与新冠有关的恐惧、或者是因为缺乏儿童护理和其他障碍而导致的员工辞职。

根据护理倡导和研究团体PHI的分析，到2020年底，家庭护理的就业率已经回升，仅比疫情前水平低3%。

行业人士说，更大的问题是需求的增长。疗养院的入住率多年来一直在下降，并在疫情期间进一步下降，而辅助生活设施的入住率约为75%，寻求家庭护理的人数在不断增加。

超过80万有资格获得医疗补助的老年人和残疾人在各州的家庭护理等待名单上，为私人付费客户提供服务的机构却在减少业务量。

在新冠爆发后，由于居民死亡和家庭成员被拒绝探视长达数月，集体居住机构实在是没有什么吸引力。此外，重返工作岗位意味着一些成年子女不能再照顾老人。甚至在疫情爆发之前，劳工统计局就预计到2029年将增加100万个家庭护理工作的需求。

霍克说：“人数激增，我们却无法满足需求，这真是令人沮丧。”

作为回应，许多机构正在为员工和那些推荐新员工的人提供奖金，通常在几个月内支付。霍克说，500美元的奖励是很常见的，全美连锁机构Home Instead的一家特许经营店甚至悬赏1200美元。

在美国30个州拥有100多家加盟机构的“老人帮助老人”公司（Seniors Helping Seniors），已经开始向工作满三个月的新员工支付100至500美元的奖金，并将其中的一部分奖金作为捐款给当地的阿尔茨海默病协会组织。

这家特许经营商雇用了约7000名家庭护理助理，其中大多数人年龄超过55岁。总裁纳姆拉塔·杰说：“我们希望通过这个计划再增加1000到1500名护理人员。”

在田纳西州东部，雷·贝尔斯经营着两家“老人帮助老人”特许经营店，他说，在他在Facebook上发布200美元奖金的广告后，一周内就有11人申请。他希望能吸引30到40名新工人。他说，没有人反对用他们未来奖金中的50美元来资助公司的慈善事业。

但是，奖金可能无法留住在这一领域工作的新员工，这个领域的员工流动率是出了名的高，家庭护理协会发现，2018年的流动率超过了80%。从那时起，流动率开始有所下降，但每年仍有三分之二的员工离职。

一些护理人员被零售、快餐等行业的高薪所吸引，还有一些人则转而从事独立工作，这样就不用将至少一半的收入交给中介机构了。

马萨诸塞州韦尔弗利特的执业护士温迪·古利克森只做了几个月时薪13美元的中介护工，就发现她如果做独立护工的话可以赚到时薪25美元，这仍然低于当地中介公司的收费。去年全美的家庭护理费用平均为每小时23至24美元，但在马萨诸塞州为29至30美元。

因此，对倡导者来说，吸引新的护工进入家庭护理的关键因素是很明确的。PHI的政策副总裁罗伯特·埃斯皮诺萨说：“他们需要的是有竞争力的工资，因为他们可以在其他行业全职工作，赚取同样多甚至更多的钱。”

2018年，全美估计有280万名家庭护理助理，其中大多数是有色人种妇女，大约三分之一是移民，他们的收入中位数为每小时12美元，即每年1.72万美元。很少有人领取福利，一半以上的人依靠食品券、医疗补助或其他公共援助。

代表加州医疗补助计划中40万名家庭护理员的SEIU Local 2015的主席艾普·瑞特说：“我认为奖金不会变少，除非工人能得到能够维持家庭生计的工资，否则他们不会接受这份工作。”

工会与各县签订的新合同将在三年内把工资提高到每小时16至18美元，同时改善健康福利。

鉴于短缺情况的恶化，行业团体正在努力解决问题。美国家庭护理协会的执行董事霍克问道：“我们如何提升这个职业？我们清楚目前的状态很糟糕，然而，对于许多中产阶级家庭来说，私人支付的家庭护理已经负担不起了。”

拜登提议的4000亿美元的《更好护理更好工作法案》将扩大家庭护理的医疗补助资格，并改善工人的工资、福利和培训。然而，它在国会面临着激烈的反对。

代表非营利性老年护理机构的“领先时代”（Leading Age），建议建立一个临时签证和外籍工人计划系统，从海外引进老年护理工人。家庭护理协会支持一项两党共同提出的法案，即提供5000美元的联邦税收抵免（高于以前版本的3000美元），以抵消家庭护理人员的费用。

但是，这些努力，即使成功推行，也不足以帮助特里·德里斯科尔在今年夏天把她的丈夫带回家来，他们不能一起坐游轮吃大餐，也不能一起开车去海滩。

她担心继续每月支付1万美元的护理费会破坏自己的财务状况。但她也担心，如果完全靠自己提供24小时的护理，可能会危及自己的健康。她说：“你可以说自己世界上最强壮的人，但过了一段时间你就会说，‘我需要休息一下’。”

她不断向朋友们打听线索，并给当地家庭护理机构打电话。他们说他们可能会在10月前提供一名护工。