科学杂志发表Kai Kupferschmidt的文章称，新冠病毒迅速新生的新变种让科学家们感到忧虑。

2020年12月，当新冠病例数量在巴西马逊州的首府玛瑙斯再次开始上升时，努诺·法里亚(Nuno Faria)感到震惊。

这位伦敦帝国理工学院的病毒学家、牛津大学的副教授刚刚在《科学》杂志上与人合著了一篇论文，估计玛瑙斯四分之三的居民已经感染了新冠病毒，SARS-CoV-2，似乎已经足够形成群体免疫了。疫情应该在玛瑙斯那里已经搞定了才对。

然而，医院再次人满为患。法利亚说，这两件事同时出现很难理解。于是他开始寻找可以测序的样本，以确定病毒的变化是否可以解释病毒的复活。

1月12日，法里亚和他的同事在virological.org网站上公布了他们的初步结论。12月中旬在玛瑙斯收集的31个样本中，有13个样本是他们称之为P.1的新病毒谱系的一部分。

免疫逃逸

还需要更多的研究，但他们说，有一种可能性是，在某些人身上，P.1避开了由2020年早些时候新冠病毒引发的人类免疫反应。

自科学家对B.1.1.7提出警告以来，新冠病毒的变种就一直占据着新闻头条。B.1.1.7是一种新冠病毒SARS-CoV-2的变种，去年12月在英国首次引起了科学家的注意，因为它比以前流行的病毒更具传染性。

但现在，他们也在关注一种潜在的新威胁，就是可能会绕过人类免疫反应进行逃逸的变种。这种“免疫逃逸”，可能意味着更多的新冠患者仍然容易再次感染，而已证明有效的疫苗可能在某个时候需要更新。

在1月12日世界卫生组织的一次会议上，数百名研究人员讨论了这波新突变引发的最重要的科学问题。世卫组织还于1月14日召集了新冠病毒突发事件委员会，讨论了新变种的影响以及许多国家为遏制新变种而实施的旅行限制。

该委员会呼吁全球努力对更多SARS-CoV-2基因组进行测序和共享，以帮助跟踪突变。它还要求各国支持“全球研究工作，以更好地了解SARS-CoV-2特异性突变和变种的关键未知因素。”

更具传染性的B.1.1.7变种，已经在英国、爱尔兰和丹麦迅速传播，可能在许多其他国家也有传播。美国疾病控制与预防中心周五发布了一项建模研究，显示该毒株可能会在3月份成为美国的主要变种。

但是科学家们也在对另一个变种501Y.V2感到担忧。这是在南非检测到的变种，它携带的一些突变，包括名为E484K和K417N的突变，会改变它的表面蛋白突刺，在实验室中已经证明，它们会降低单克隆抗体对抗病毒的效果。

在本月早些时候发表的一篇预印本论文中，弗雷德-哈钦森癌症研究中心的进化生物学家杰西·布鲁姆指出，E484K还降低了来自一些捐赠者的疗养血清的效力10倍之多，尽管他很快补充说，这并不一定意味着突变会导致人们对新菌株的免疫力下降10倍。

P.1增加了人们的担忧，因为它似乎发现了类似的突变群，并且出现在一个应该已经具有高水平免疫力的地方。“任何时候你都会看到相同的突变产生，并开始多次传播，而且在世界各地的不同病毒株中，这真的是强有力的证据，证明这些突变有一些进化优势，”布鲁姆说。

和B.1.1.7一样，在马瑙斯发现的变异体已经在其他地方出现了。就在法里亚完成对巴西基因组的分析时，一份关于从巴西抵达日本的旅行者中检测到的变异体的报告发表了，结果发现是P.1。

坏朋友

目前还不清楚这些新的变异如何影响大流行的进程。例如，在玛瑙斯，P.1可能与新的感染激增毫无关系。牛津流行病学家奥利弗·皮布斯说，可能只是人们的免疫力在减弱。

在今天的新闻发布会上，世界卫生组织的迈克·瑞安警告说，人类行为的变化仍然病毒卷土重来的主要驱动力。他说，“把责任推到变种身上，说这是病毒造成的，这太容易了。不幸的是，也是我们没有做的事情造成的。”

即使这种变异基因扮演了关键角色，也可能是由于它更容易传播，比如B.1.1.7，而不是因为它可以逃避免疫反应。

“当然，这也可能是这些因素的组合，”牛津流行病学家奥利弗·皮布斯说。

同样，在最近的一项建模研究中，伦敦卫生与热带医学院的研究人员计算出南非的501Y.V2变种的传染性可能高出50%，但在逃避免疫力方面并不好，或者与以前的变种一样具有传染性，但能够逃避免疫力的情况只出现在五分之一的先前感染者中。

“现实可能介于这两个极端之间，”作者写道。

圣保罗大学的分子生物学家埃斯特·萨比诺正在开展一项研究，追踪玛瑙斯的再感染情况，这可能有助于在对P.1的上述假设之间做出抉择。她还致力于从1月份开始对玛瑙斯的更多样本进行测序，以跟踪该变种的传播。

研究变异病毒的实验室研究也在进行中。英国今天启动了一个新的科研联盟，由伦敦帝国理工学院的温迪·巴克莱领导的g2 – uk(即“基因型-表型-英国”)，以研究SARS-CoV-2中出现的突变的影响。

在1月12日的世卫组织会议上讨论的一个想法，是建立一个生物样本库，通过储存病毒样本以及疫苗接受者和康复患者的血浆，来帮助研究。

新的突变之间的相互作用，可能会使梳理出它们的影响变得更加困难。例如，来自英国、南非和玛瑙斯的变种都有一种名为N501Y的突变，一些研究人员称之为Nelly。但是这种影响刺突蛋白的突变也发生在一些传播速度不快的变种中，这表明N501Y不是单独起作用的，斯克里普斯研究所的克里斯蒂安·安德森说，“Nelly可能是无辜的，可能和她的坏朋友一起玩的时候才会出问题。”

,杰西·布鲁姆认为，这些变化都不可能让病毒完全逃脱免疫反应，“但我认为，当很多人都有免疫力时，这些病毒会有一些优势。”这可能有助于解释玛瑙斯病毒的激增。

疫苗的更新

世卫组织新冠疫苗工作组主席、疫苗学家菲利普·克劳斯表示，迄今为止，病毒似乎没有对新冠疫苗产生耐药性。他补充说，“不太好的消息是，这些变异的快速进化表明，如果病毒有可能进化成一种抗疫苗的表型，这可能会比我们希望的更快发生。”

佛罗里达大学的生物统计学家娜塔莉·迪恩说，这种可能性增加了建立良好监测的紧迫性，以便及早发现这种逃逸变异。但是柏林Charite大学医院的病毒学家克里斯蒂安·德罗斯滕说，这也增加了给人们接种疫苗的紧迫性。他说，“我们现在必须尽我们所能，尽快为尽可能多的人接种疫苗，即使这意味着冒着选择某些变异的风险。”

如果出现耐疫苗的新冠SARS-CoV-2菌株，可能需要更新疫苗。克劳斯说，有几种疫苗可以很容易地进行修改，以适应最新的变化，但监管机构可能会在没有看到最新的安全性和有效性数据的情况下，拒绝批准它们。如果新的变异体与旧的毒株同时传播，那么甚至可能需要多价疫苗，这种疫苗可以有效地对抗多种毒株。

克劳斯说，需要明确指出，公众不应该认为这是迫在眉睫的，并且需要新的疫苗。但剑桥大学的研究人员古普塔说，制造商应该开始生产疫苗，以产生对刺突蛋白突变版本的免疫力，因为它们不断出现，“它告诉我们，我们应该在我们的疫苗中有这些突变，这样你就可以关闭病毒传播的一个途径。”

乔治城大学的病毒学家安吉拉·拉斯穆森说，目前，病毒传播能力的增加是最大的担忧。她说，“我很困惑，为什么这个问题不是讨论中重要的一部分。”

她说，美国的医院系统，“在许多地方都已满负荷运转，传染加快可能会使我们崩溃，使系统崩溃。然后我们就会开始看到死亡率的潜在大幅增长。”