经济学人报道说，2024年1月20日，不论谁接替拜登入主白宫，美国18个情报机构都会传达相同的信息：尽管俄罗斯在欧洲制造混乱，但只有中国具备全球挑战的潜力。

美国情报界协调机构去年表示，“北京正在加速关键能力的建设”，这些能力正是中国认为“解放军在与美国的大规模、持久冲突中所需要的”。

解放军目前仍远未做好与美国开战的准备。

中国官方目标是到2035年实现军队“现代化”，到2049年成为世界一流军队。但解放军已经从20年前训练不足、装备落后的部队，迅速转型为今天的地区强权。

过去人们认为中国军队重数量轻质量的印象，越来越不符合实际。

近年来，中国在武器装备的效能上有了显著提升，在某些方面甚至已经追平或超越了美国。

分析中国军力的优势，首要的是其海军——即中国人民解放军海军。中国海军不仅是全球规模最大的，还拥有最先进的舰艇。

根据华盛顿智库战略与国际研究中心（CSIS）的数据，约70%的中国战舰是在2010年后下水的，而美国这一比例只有四分之一。

美国海军情报局指出，中国战舰在设计和材料质量方面在很多情况下已可媲美美军，“中国正快速弥补不足”。

美军战舰通常更大、火力更强，但中国正在迎头赶上。

衡量海军力量的一个重要指标是垂直发射系统（VLS）单元数量，这些实际上是先进的导弹发射器。

CSIS估计，2004年美舰的VLS单元平均是中国舰的222倍，而去年该比例降至大约2:1。

预计到2026至2027年，这一比率将转向对中国有利。

此外，中国在一些领域中进行创新。美国并没有类似中国“周”级潜艇的混合推进系统，退役美海军军官汤姆·舒加特称。

而中国建造中的076型两栖攻击舰，将是全球最大且唯一配备无人机弹射系统的同类舰艇。

分析人士认为，此举将大大提升中国海军的作战范围。

中国空军也在类似轨道上发展。其最先进的战机可能不如美国的尖端隐形战机，但曾经在高质量喷气发动机研发方面困难重重的中国，现在已能生产接近北约水平的发动机。

美国空军智库中国航空研究院的布伦丹·穆尔瓦尼认为，中国隐形战机的生产速度甚至超过了美国。

此外，中国战机所配武器也有显著提升。中央情报局分析师约翰·卡尔弗说，中国往往在美国未能投资的领域处于领先地位。他指出，中国的空对空和反舰导弹的射程、速度、传感器和抗干扰能力都很强。

中国在高超音速导弹领域的进展尤其引人注目，这些导弹飞行速度超过音速的五倍，并能机动。这样的武器已经迫使各国重新审视其防御系统。

美国国家航空航天情报中心的杰弗里·麦考密克曾在今年向国会表示，中国通过大规模投资和频繁测试，已拥有世界领先的高超音速武器库。穆尔瓦尼称美国也在测试更快、更精准的导弹，但中国已经部署了多种高超音速武器系统。

对于依赖新技术的其他武器系统，很难判断谁处于领先地位，特别是由于此类技术很少公开测试。

但澳大利亚战略政策研究所发布的2024年“关键技术追踪报告”显示，在七大关键防务领域的高影响力研究中，中国在其中六个领域位居第一，包括先进航空发动机、无人机和协作机器人、高超音速探测与跟踪、先进机器人、自治系统和航天发射系统。

美国只在小型卫星方面领先。

这样的排名存在争议，也可能低估了各方的秘密研究。美国认为自己在人工智能方面有优势，但官员担心中国在应用方面进展更快。

上月，拜登签署备忘录，指示五角大楼和情报机构加速AI的应用。美国国家安全顾问杰克·沙利文指出：“我们必须确保这一技术的正确应用，因为在未来几年，可能没有其他技术比这对国家安全更为关键。”

中国当然也面临AI应用的挑战，甚至可能更为艰难，因为中共对军队的严格思想控制和解放军复杂的指挥结构。美国对华高科技出口的限制和科技人才的短缺也让情况更加复杂。

战斗力不仅是单个武器和技术的总和。

俄罗斯2022年入侵乌克兰的失败，显示出西方对俄军实力的许多评估忽略了无形因素。中国军队也存在腐败、后勤不足、陆海空三军整合不佳等问题。

此外，中国缺乏实战经验，数十年未参战。美国官员在过去十年进行的模拟显示，中美冲突的结果可能多种多样。

但对观察解放军过去二十年进展的人来说，这些并不值得安慰。

中国军队现代化的速度和规模在和平时期几乎没有先例。这一过程几乎没有对财政造成压力，中国的军费开支占GDP不到2%，而美国超过3%。

美国空军部长弗兰克·肯德尔在四月表示：“我们正与一个有能力的竞争对手展开军备技术竞赛。我们的缓冲空间已消失，时间不多了。”