纽约时报报道说，Meta的首席执行官扎克伯格在2023年初宣布今年为“效率之年”。与几家大型科技同行一样，Meta裁减了员工并搁置了扩展计划。
然后，人工智能（AI）出现了。
扎克伯格今年年初表示，公司将在2024年在新技术基础设施上花费超过300亿美元。4月份，他将这一数字提高到350亿美元。周三，他又将其提高到至少370亿美元。他表示，Meta明年还会花费更多。
扎克伯格说，他宁愿“过快”建设，也不愿“过晚”，以免让竞争对手在AI竞赛中抢占先机。
过去一周，科技行业的巨头们明确表示，尽管投资者越来越担心回报可能比预期更遥远，但他们无意限制在人工智能上的惊人支出。
在上个季度，苹果、亚马逊、Meta、微软和谷歌母公司Alphabet，共计花费了590亿美元用于资本支出，比去年同期增加了63%，比四年前增加了161%。其中很大一部分资金用于建设数据中心，并安装新计算机系统以开发人工智能。只有苹果没有大幅增加支出，因为它并不自己构建最先进的AI系统。
如果投资者感到焦虑，他们将不得不面对这种紧张情绪一段时间。上周，Alphabet的股价在报告资本支出增加91%后下跌了5%以上。但Alphabet的首席执行官桑达尔·皮查伊呼吁耐心。
“这些事情需要时间，”他说，“低估投资的风险远大于过度投资的风险。”
这些科技行业的领袖们认为，生成式人工智能技术（例如ChatGPT背后的技术）是一次千载难逢的机会。他们相信这可以彻底改变从全球企业复杂运营的软件，到新药物研究的一切。
当ChatGPT于2022年底推出时，科技巨头们正开始从疫情期间的支出浪潮中收缩。但当他们看到人工智能的潜力时，短暂的紧缩措施被抛诸脑后。
这一波新的人工智能浪潮成本极高。
这些系统处理海量数据，需要复杂的计算机芯片和新的数据中心，开发技术并将其提供给客户。这些公司在人工智能方面的工作已经开始产生一些销售额，但在财务上几乎没有太大影响。
近年来，包括高盛的股票研究主管和风投公司红杉资本的一位合伙人在内的几位知名科技行业观察者，质疑人工智能是否会带来足够的收益来覆盖其惊人的成本。高盛的吉姆·科维洛在6月份的一份报告中写道，人工智能是否会接近互联网或手机那样的影响尚不确定。
“人工智能将解决什么一万亿美元的问题？”他写道，“用极其昂贵的技术取代低工资工作，基本上与我在30年密切关注科技行业期间经历的技术转型完全相反。”
谷歌母公司是首家报告4月至6月财报的大科技公司，这加重了对过度支出的担忧。尽管Alphabet的利润增长了29%，但YouTube广告销售额低于预期，而基础设施支出的巨大增长——谷歌在这个季度每天平均花费1.45亿美元，让投资者感到不安。
接下来是微软。作为OpenAI最大的投资者，微软自去年初以来每季度都在增加资本支出。周二，微软发布了一些不受欢迎的消息：云计算业务——大部分AI工作都在这里进行——的增长速度低于预期。
但约低于预期1个百分点，并没有为行业亮起红灯，反而加剧了建设狂潮。高管们表示，微软对AI的需求超过了数据中心的服务能力，这个问题预计将持续到年底，这帮助解释了他们为什么如此疯狂地建设。
微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉（Satya Nadella）表示，大部分资本支出用于获取土地和建筑物，这些必须提前锁定。但剩下的60%用于他所谓的“设备”，即昂贵的芯片和计算机网络的其他组成部分。
微软的高管们也呼吁耐心，称这些支出将带来长期收入——“超过15年及以后”，公司财务总监艾米·胡德说。深入研究微软的数字表明，公司今年的生成式人工智能产品销售额有望超过50亿美元。但对于刚刚报告年度收入为2450亿美元的科技巨头来说，这仍然是微不足道的。
第二天，Meta提高了支出的预期。扎克伯格表示，他正在为下一代人工智能系统做规划，而下一次对其主要人工智能模型的重大更新，将需要10倍的计算能力。
Meta正在免费提供自己开发的先进人工智能系统，但扎克伯格仍然认为这是值得的。“人工智能的重要性之一，在于它几乎可以在各个方面改善我们的所有产品，”他说。
周四，亚马逊告诉投资者，今年上半年在资本支出上花费了超过300亿美元，并且在今年剩余时间里还会增加支出。高管们表示，他们需要在建设足够多，以满足需求和避免超出实际需要之间取得平衡。
“现实情况是，尽管我们在AI领域和基础设施方面投入了大量资金，但我们希望拥有比现在更多的容量，”亚马逊首席执行官安迪·贾西说。“我指的是，我们现在有很大的需求。”
这意味着购买土地、建设数据中心以及所有计算机、芯片和设备。亚马逊的高管对所有这些支出进行了正面解读。
“我们利用这些来推动未来十年及更久的收入和自由现金流，”公司财务总监布莱恩·奥尔萨夫斯基说。
看上去这种支出狂潮将持续下去。 7月中旬，台积电——制造大部分英伟达人工智能系统芯片，表示这些芯片在2025年底前会一直供应紧张。
扎克伯格表示，人工智能的潜力“非常令人兴奋”。
“这就是为什么会有那么多科技公司的 CEO ，在财报电话会议上全程谈论人工智能的笑话，”他说。
