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说好去8天,结果这两名美国宇航员已经在太空呆了快两个月

华盛顿邮报报道说,在国际空间站上长期停留可能是终极梦想假期。窗外是地球和太阳系的壮丽景色。在零重力状态下像超人一样飞翔,同时把M&M巧克力扔到彼此的嘴里。甚至还有不错的网络和丰富的电影选择。

不幸的是,对于苏尼塔·威廉姆斯和巴里·威尔莫尔来说,他们在空间站上的逗留时间无限期延长,直到NASA和波音公司确定他们的飞船出了什么问题,但NASA的官僚们不允许他们休假。当地面的工程师们检查Starliner飞船的多个推进器在前往空间站途中为何失灵时,宇航员们必须工作。

毕竟,空间站是一个轨道实验室,宇航员的任务是在空间站进行科学实验和维护。现在多了两个人手,包括最繁琐的杂务(是的,甚至包括一点厕所维护)在内的工作,正在由九名宇航员分担,他们居住在足球场长度、波音747飞机大小的飞船上。

威廉姆斯和威尔莫尔于6月6日抵达空间站,原定任务为期8天,但截至周五已延长至51天。

任务延期是因为在接近空间站的过程中,飞船的5个推进器突然关闭,飞船推进系统还出现了一系列持续的小氦泄漏。此后,波音公司和NASA的工程师们一直在进行测试,以确定问题出在哪里,并确保飞船能够安全地将威尔莫和威廉姆斯送回家。

在周四的简报会上,NASA官员仍无法确定具体时间。他们说,Starliner可能仍然足够健康,可以搭载机组人员回家,但这一决定将在NASA和波音公司高层领导的深入审查后做出,审查最早可能在下周进行。

但他们反复强调,宇航员们并没有被困,如果发生紧急情况,他们可以乘坐“星舰”号返回地球。NASA官员表示,自2020年以来,SpaceX公司的“龙”飞船一直为NASA运送宇航员前往空间站,如有必要可作为后备方案。

此次任务将是Starliner载人飞行首次飞行,在允许四名宇航员组成的全员队伍飞往空间站停留长达六个月之前,这相当于一次测试,以检验飞船的性能。

尽管前往空间站的过程充满坎坷,但宇航员们本月表示,他们对Starliner充满信心,并享受在太空的长期逗留,他们可以与家中的朋友和家人保持联系。

威尔莫现年61岁,是一名来自田纳西州的退役海军上尉和战斗机飞行员,已婚并育有两个女儿。威廉姆斯现年58岁,来自马萨诸塞州,也是一名退役海军上尉,曾担任直升机飞行员。她已婚,喜欢与家里的狗共度时光。

“我们在这里忙得不可开交,完全融入了团队,”威廉姆斯在与记者们的简报会上说道,“感觉就像回到家一样。在太空中漂浮的感觉很好。与国际空间站团队一起在太空中工作感觉很好。是的,能在这里真是太棒了。”

威尔莫道:“这是一个好地方,一个宜居的好地方,一个工作的好地方。”

自抵达空间站以来,他们使用超声波扫描仪扫描了他们的静脉,以收集有关空间对人体影响的数据。威廉姆斯的研究项目是“利用微重力制造比地球上更高质量的光纤”。她还研究利用“流体物理(如表面张力)克服空间中植物在营养和浇水时缺乏重力的问题”。

除了科学工作,还有杂务要做,比如“等待了一段时间的维护工作——那些已经列入计划的事情”,威廉姆斯说。

因此,他们就像海上的船员一样被分配了任务,对空间站的食物供应进行盘点,更换了一个尿液处理泵。

威尔莫尔是个勤杂工,为他的教堂制作桌子和棚屋,他的任务是维修用于存放研究样本的两台冰柜,以及为空间站的一个水泵重新填充冷却液回路。

他们甚至经历了一次小小的惊吓。上个月,由于空间站附近的一个卫星破裂,可能构成威胁,所有宇航员都不得不匆忙回到各自的飞船。威廉姆斯和威尔莫尔跳进Starliner,准备脱离空间站,以防卫星碎片撞击空间站,迫使他们撤离。

最终,碎片安全通过,机组人员恢复了工作。

失重是一种享受,尤其是当宇航员适应了失重状态,能够轻松地在空间站周围飞行时。不过NASA资深宇航员桑迪·马格努斯曾说:“重力太可怕了,简直糟透了。”

尽管以17500英里/小时的速度绕地球飞行、每90分钟就能看到一次日出,视野中满眼都是整个大陆,但是时间长了,太空生活也会让人感到厌倦。即使是最坚强的宇航员也会想家。

空间站会让人感觉局促。去洗手间是一件麻烦事,需要借助抽吸装置,让人感到不适。由于没有重力,宇航员体内的液体会不断移动,让他们感到不舒服。

“我认为一次完美的太空任务可能需要一个月左右的时间,因为这样你就有足够的时间适应,然后就可以回家了,”曾在空间站度过近一年的前NASA宇航员斯科特·凯利在接受采访时说道。

空间站上增加人员意味着食物供应会更快耗尽,而用于清除空间站空气中的二氧化碳的系统需要更努力地工作。凯利说:“这会给系统带来一点压力。另一方面,多出四只手可以做更多的工作。而且那里似乎总是有很多工作要做。所以这是积极的方面。”

他说,宇航员接受过各种情况的培训,尤其是当事情出错时。而地面工作人员则在幕后不知疲倦地工作,以确保宇航员的安全。

凯利说:“他们掌握着我们的生命,他们非常专业。这是太空飞行,有风险,有危险。事情可能会出错。但你要相信硬件和人员,我相信他们不会有事的。”

延长宇航员在空间站上的停留时间,不是美国宇航局第一次干。2022年,搭载美国宇航局宇航员弗兰克·卢比奥和两名俄罗斯宇航员的俄罗斯飞船发生严重泄漏,迫使俄罗斯派出救援飞船将他们送回家。

因此,卢比奥原计划的六个月停留时间延长了一倍,创造了美国人在太空停留时间最长的记录,371天。

他起初表示,延长逗留时间并不容易。他说:“这确实很艰难,因为你知道自己与家人的分离时间比预期的要长。但你也知道,为了我们的安全,他们做出了正确的决定。……所以一旦你克服了最初的震惊和惊讶,你就会专注于充分利用这段时间,确保完成任务。”

他说,在太空中待了这么久,他能够真正适应,并且越来越擅长在失重环境中生活和工作。他说道,“我非常幸运,能够吸取经验教训并立即付诸实践。很多人要等五、六或十年才能执行第二次任务,才能实践他们刚刚学到的知识。”

在搭乘Starliner之前,威尔莫尔和威廉姆斯已经等待了多年,才得以重返太空。两人都曾参加过两次太空飞行,在太空中的总时间超过500天,他们一直渴望重返太空。

飞行前,威廉姆斯在接受采访时说,她知道这是一次试飞,她和威尔莫可能会被迫即兴发挥。

她说:“我们确实预计一切都会按计划进行。但如果计划有变,我们会花点时间进行分析和讨论,一切都会好起来的。我们对这次任务充满信心。”

她赶快加了一句:“我并不是抱怨我们在这里多待了几个星期。”