11月10日，一位加拿大女化学家被加拿大自然科学和工程研究理事会（NSERC）授予奖金高达100万加元的科技金奖，她设计的类人体组织水凝胶在医学领域的广泛用途被认为前景良好，在与生物学家的合作中，已经催生了三家衍生公司。在百万加元的现金奖励下，相信她的研究还能在更多领域展开——

多伦多大学化工系教授莫丽·苏伊切特（Molly Shoichet）获奖的项目是她领导研究的模拟人体组织的水凝胶材料，该材料将有助于药品开发，目前正应用于发展治疗癌症，中风和退行性失明等难症的药物。

这种水凝胶是什么？

水凝胶是一种聚合物材料，如塑料，由重复单元组成，水会使其膨胀。苏伊切特解释道，“如果你吃过果冻，那就是一种水凝胶。”同样，一次性尿布内的吸收材料也是水凝胶。

所不同的是，苏伊切特的水凝胶是专门设计来模拟人体内部组织的。

苏伊切特出生在多伦多，在麻省理工学院和麻省大学阿姆赫斯特分校学习科学和工程。毕业后，她在生物技术行业与一些“杰出的生物学家”一起工作，她说。她注意到，生物学家的研究受到可用材料类型的限制。

作为一名工程师，她意识到自己可以为生物学家定制设计材料。她可以制造特别适合他们需要的材料，通过设计模仿特定组织的水凝胶来解决他们的特定问题。

“我们（身体）的大部分组织都非常柔软，这就是水凝胶（能模拟的）。”她表示，除此之外目前还没有一种材料具有他们正在寻找的特性。

这种材料可以应用在哪些领域？

苏伊切特教授的水凝胶被用于药物开发、输送和再生医学等多个领域，可以用来治疗癌症、中风、退行性失明和治愈创伤。

苏伊切特教授实验室中研究的方法，包括绕过血脑屏障，使用凝胶将药物输送到中枢神经系统的特定位置。包括化疗药物和减缓或逆转中风损伤的药物，都可以通过这种方式传递。

还有一个例子是应用在治疗术后疼痛的长效麻醉剂中。以往为了控制这种疼痛，医生不得不给患者开阿片类镇痛剂，在当前全球的阿片类药物成瘾问题中，有约1/4都是因为术后镇痛不当导致的。有了苏伊切特教授的水凝胶，医生可以把长效麻醉剂结合水凝胶注射到人体中，不仅能够满足患者在一段时间内更大程度地减轻疼痛的迫切需要，而且可能会对今后的手术造成影响。

而在加拿大自然科学与工程研究委员会（NSERC）授予苏伊切特的表彰之词中，他们这样是提到：苏伊切特教授的研究成果在该领域具有突破性意义，她的新型水凝胶使得在实验室培养皿中的细胞可以像在人体内那样在三维状态下生长，而不是通常在培养皿中那样以二维状态生长。

举例来说，当这些被特别设计的水凝胶被注射到眼球组织中特定的位置后，会形成一个支架，让干细胞以适当的三维形状生长，形成新的视网膜。

这对于多个领域的治疗方案来说都提供了突破性的思路。

而这次授予苏伊切特教授100万加元奖金，将被用于苏伊切特教授研究团队的新项目，因为这笔奖金没有特别绑定实用项目，所以她的团队可以将其研究扩展到更广泛的科学领域。

成果转化已催生3家衍生企业

苏伊切特教授与生物学家的合作，截至目前已经催生了三家衍生公司，其中一家是最近获得批准的AmacaThera，该公司就是从事长效镇痛的，他们正在对使用可注射水凝胶的长效麻醉剂进行人体试验。

现年55岁的苏伊切特教授已经赢得了数十项荣誉，包括Killam工程奖、2017年的加拿大勋章。她也是同时身兼加拿大三所国家科学院院士的唯一一人。

但对于这次的获奖，她仍然表示，是所有奖项中“最棒的”。

曾是安大略省首席科学家，任职半年被保守党省长福特解雇

在2018年，苏伊切特教授曾经担任过安大略省首席科学家。当时她正在集思广益，激发安大略人对全省正在发生的科学创新感到兴奋并参与其中。她努力在政府、科学和商业领袖之间建立联系，促进该省不断发展的科技和生物技术产业。她说：“将人们团结在一起，以实现更多目标，这是我真正带给角色的，也是我真正喜欢的事情。”

遗憾的是，在保守党省长道格·福特宣誓就职几天后，他就解除了苏伊切特教授首席科学家的职位。

据苏伊切特教授说，最令她感到不安的不是她本人失去这个职位，而是福特省长根本无意找人继续担当该职。

她说，这对于科学界和所有安大略人来说都是“失去的机会”，决策者在制定决策时，需要拥有最丰富的知识和来自科学的证据。

后来她策划了一场名为“ Artful Science”的展览，该展览2018年在多伦多皮尔逊国际机场展出了三个月，公开展览了近乎抽象的干细胞、组织、量子物理实验等图像，并对图像所显示的内容以及它们的重要性进行了解释。

 

文/吴十六