经济学人认为，老龄化已经不再是发达国家的专属，即使发展中国家也必须开始规划如何应对人口老龄化。

一个国家劳动适龄人口过多是件好事。大量的工人养活相对较少的儿童和退休人员，只要劳动力市场能够吸纳激增的求职者，人均产出就会上升。这可以促进储蓄和投资，带来更高的经济增长、更快的生产率提高和发展腾飞。

然而，对于那些未能抓住这一机遇的国家来说，结果可能是严峻的，许多发展中国家可能很快就会发现这一点。

请看泰国。泰国的人口正在迅速老龄化。2021 年，泰国 65 岁及以上人口的比例将达到 14%，而这一比例通常被用来定义老龄化社会。很快，泰国就会像日本、韩国和大多数西方国家一样，出现劳动力供应减少的情况，如果不采取非常措施，生产力和经济增长都将下滑。

然而，与日本和其他国家不同的是，2021 年人均国民生产总值仅为 7,000 美元的泰国并非发达国家。泰国未富先老。当日本也有类似比例的老年人时，富裕程度大约是今天泰国的五倍。

这是泰国未来发展的一大障碍。为了保护老龄化的国民（其中许多是穷人），泰国政府将不得不在医疗保健和养老金方面投入更多。这将加大在提高生产力的技能和基础设施方面投资的难度。

泰国走到哪里，许多发展中国家就会跟到哪里。在问题最严重的亚洲，印度尼西亚和菲律宾也有可能在收入水平低于富裕国家的情况下成为老龄化社会。平均收入比泰国低三分之一的斯里兰卡，也将在 2028 年进入老龄化社会。

先老龄化再富裕的国家未能抓住人口机遇，或老龄化过快，或同时存在这两个问题。

1960 年至 1996 年（亚洲金融危机爆发前夕），泰国的年均经济增长率为 7.5%。这一数字令人印象深刻，但低于日本经济繁荣时期两位数的增长速度。与此同时，由于预期寿命延长和其他因素，泰国老龄化速度加快。泰国老年人口的比例在 20 年内翻了一番，从 7% 增长到 14%。

发生同样的变化，日本用了 24 年，美国用了 72 年，西欧大部分国家用了一个多世纪。

快速老龄化和增长放缓是发展中国家的普遍现象。越南人的富裕程度约为泰国人的一半，老龄化速度更快。印度是世界上经济增长最快的国家之一，但在经济繁荣时期却不如泰国。截至 2020 年的十年间，印度的年均增长率为 6.6%。

一个结论是，工作年龄人口激增的国家，需要从中汲取更多的增长。印度可能再也没有比现在更好的机会了。莫迪政府看起来强大而且亲商，并有可能在明年赢得连任。各方对提高增长率的措施已达成共识，包括私有化和放宽外商投资规则。这些改革将有助于印度利用西方将供应链从中国转移出去的努力。

如果印度需要一个警示性的故事来证明其行动的合理性，那么只需看看自己迅速老龄化的南部各邦。在喀拉拉邦，17% 的人口为 60 岁或以上。

另一个结论是，发展中国家需要更早地开始规划养老问题：应该改革养老金制度，包括提高退休年龄；应培育金融市场，为长期储蓄和医疗保险提供选择；应为监管良好的私人社会护理创造条件。

发展中国家还应该更加努力地提高女性的劳动力参与率。在印度，女性的劳动力参与率只有可怜的 24%，是全球平均水平的一半。让更多的女性就业将扩大人口红利，并有助于解决女性寿命比男性长但储蓄和养老金往往更少，因此在老年时容易受到伤害的问题。

最后，发展中国家应从富国的错误中吸取教训，以务实的态度对待移民问题。尽管这在政治上可能很困难，但这往往是延长转型期的最简单方法。曼谷的建筑工地已经挤满了缅甸非法移民。泰国政治家可以通过将他们正规化，让他们发挥更大的作用。

印度提供了一个更有趣的例子。作为一个幅员辽阔的国家，印度的繁荣得益于国内移民。在 2011 年进行的最近一次人口普查中，印度统计了 4.5 亿国内移民。许多人从贫穷的北部来到更加繁荣的南部和西部，以抓住新的机遇，并越来越多地利用南部老龄化工人的空缺。

这是一个鼓舞人心的例子，说明了相对不受约束的劳动力市场可以做些什么，也是日本、泰国和各地政府应该吸取的教训。