据纽约时报，据三名美国官员称，美国情报机构已经评估，中国飞到美国上空的间谍气球是其全球监视行动的一部分，旨在收集有关世界各国军事能力的信息。

一些官员认为，中国放飞气球目的是在发生冲突或紧张局势升级时，提高其收集美国军事基地数据的能力（这是中国最感兴趣的国家），以及其他国家的军事基地数据。

美国官员说，与按常规轨道绕地球运行的卫星相比，这种气球有一些优势。它们飞得离地球更近，随风漂移，军方和情报机构无法像预测卫星的固定轨道那样预测它们的行踪，而且它们可以躲避雷达。气球还可以在卫星通常处于持续运动状态的区域上空盘旋。气球上的简单摄像头可以产生比轨道卫星上更清晰的图像，其他监视设备可以捕捉到卫星高度不到的信号。

由于讨论敏感问题，要求匿名的美国官员表示，拜登政府时期的情报机构对中国间谍气球行动的范围和规模有了更深入的了解，发现了此前被归类为未知事件的入侵行为，并追踪了中国间谍气球的新行动。

不过，美国官员表示，此前对这些监视气球的观察时间很短。上周，最新的间谍气球飞越美国，给了美国军方和情报机构很长一段时间来研究它所携带的监视设备的能力。官员们表示，他们对中国能够从气球项目中收集到什么有了极大的了解。

官员们表示，在上周之前，美国已经追踪到中国的侦察气球在全球十多个国家收集信息。中国的一些努力似乎集中在太平洋地区，在此地区的美国盟友和伙伴国上空探测到了气球和其他中国监视活动的存在。

拜登政府官员说，中国的气球近年来出现在五个地区上空，包括欧洲、东亚、南亚、北美和拉丁美洲国家。

纽约时报上周六报道说，上个月提交给国会的一份机密情报报告，强调了至少两起外国势力使用先进技术对美国军事基地进行空中监视的事件，一个在美国本土，另一个在海外领土。美国官员说，这项研究认为中国是主要的外国势力。报告还讨论了监视气球的情况。

美国至少有5次观察到间谍气球，其中3次在特朗普政府期间，2次在拜登政府期间。美国官员表示，特朗普政府观察到的间谍气球最初被归类为不明空中现象。直到2020年之后，官员们才在更大规模的空中现象审查中仔细研究了气球事件，并确定这些是中国全球监视行动的一部分。

政府官员周末表示，上周飞越美国的气球属于中国更大规模的监视行动。美国官员本周对纽约时报表示，气球项目已经在中国多个地点展开。华盛顿邮报周二报道称，监视项目部分是在海南省的岛屿上进行的。

虽然对中国侦察气球能收集到什么有不同的评估，但许多官员认为，中国气球的图像收集能力一般与卫星一样。但气球可以在一个地点上空停留更长时间，并可能收集多种形式的情报，尽管官员们没有描述他们对气球收集能力的了解。

国务院本周开始了一项运动，向盟国和伙伴国政府透露中国间谍气球计划的细节，使他们了解中国空中间谍活动的情况，以便他们能够反击。官员们说，副国务卿温迪·谢尔曼周一在视频会议上，向美国驻外外交官介绍了气球计划，并准备在周四在参议院外交关系委员会公开发言。

官员们说，美国驻外外交官正在他们的东道国安排会议，向当地政府通报监视计划。

国务院向外国官员介绍情况的目的是，表明这些气球是为收集情报而装备的，中国军方多年来一直在这样做，目标包括日本、台湾地区、印度和菲律宾的领土。美国外交官试图向外国政府证明，中国的方法侵犯了众多国家的主权领空，即使中国官员继续坚称，上周在美国和拉丁美洲上空看到的两个气球是无辜的民用飞艇。

华盛顿战略与国际研究中心的中国学者白明（Jude Blanchette）说：“中国在公共信息管理方面采取了一种拙劣的做法。在发表声明表示遗憾的那一刻，他们应该打住。他们说这是一个民用气象气球的谎言，使事情变得更糟。”