据华尔街日报报道，中国最新的经济数据显示，中国的新冠清理政策导致去年的经济增长率降至几十年来的最低水平之一。但经济学家说，同一天公布的另一项数据，将是中国经济未来面临的更大问题：人口萎缩。

中国已经取消了在2022年大部分时间里抑制增长的清零政策，为今年的复苏奠定了基础。这一180度大转变是旨在提振经济的全面政策调整的一部分，还包括放松对房地产行业的监管，并表明对科技行业的打压已经结束。

然而，这些措施并不能解决中国经济面临的一系列更深层次的结构性挑战，其中一些挑战因疫情而加剧。经济学家表示，人口快速老龄化、生产率增长放缓、债务水平高企以及社会不平等加剧，将在未来几十年拖累中国的经济增长。

2022年，中国人口自1961年以来首次下降，减少85万人，至14.12亿。人口向萎缩的转变速度快于政府的预期，这标志着中国历史上的一个分水岭，对中国经济及其作为世界工厂的地位有着深远的影响。

尽管中国经济规模巨大，但从工人的平均收入来看，与美国和其他发达国家相比，中国经济仍属于中等收入的发展中国家。经济学家说，长期以来，中国领导人一直有超越美国成为世界最大经济体的雄心，但人口结构方面的不利因素加大了这一任务的难度。

悉尼智库洛伊研究所首席经济学家罗兰·拉贾(Roland Rajah)说：“中国有朝一日超过美国成为世界第一大经济体的可能性，已经下降了一个级别。”

全球经济已经发展到依赖中国庞大的工厂工人生产制成品，中国消费者代表着西方制造的汽车和奢侈品的一个不断增长的市场。在中国面临通过扩大消费(而非投资和出口)推动经济增长的压力之际，人口减少意味着消费者减少。

消费的任何反弹，也可能受到疲弱的劳动力市场和侵蚀了中国家庭财富的房地产市场低迷的制约。去年12月，16岁至24岁人群的失业率维持在16.7%的高位，而去年夏天曾达到近20%的峰值。

瑞信首席中国经济学家王一说，未来五年，中国人均可支配收入的每年增长可能会放缓至4%左右，低于疫情前的8%左右。

劳动力减少可能会抑制经济增长。一个经济体只能通过增加工人或用现有工人生产更多的产品来实现增长。根据标普全球评级的数据，中国的劳动年龄人口在2014年左右达到峰值，预计在2030年之前将以每年0.2%的速度下降。

中国的生产率增长一直在放缓。据非营利研究机构世界大型企业联合会估计，在截至2019年的10年里，这一比例从此前10年的2.7%降至平均1.3%。

英国华顿咨询公司驻伦敦的副首席经济学家安德鲁•哈里斯(Andrew Harris)表示：“看起来，中国会未富先老。”

经济学家们表示，有一些乐观的理由。中国可以更好、更有效地利用国有企业中未充分就业的城市工人，以及那些仍在农村劳动的工人。

它还在迅速为工厂增加自动化和相关技术，取代或增加其不断萎缩的工人队伍。哈里斯说，机器人、人工智能和其他高科技领域的进步“是中国的潜力所在”，这些领域可以极大地提高工人的生产力，不过他也说，中国能否成功还不清楚。

与此同时，中国仍在坚持通过鼓励政府和企业增加借贷为投资融资来刺激增长的老办法，经济学家警告说，从长远来看，这种模式是不可持续的。

疫情期间，由于地方政府为基础设施项目融资和提振经济，中国总债务占经济的比例达到了高点。根据国际清算银行数据，截至2022年6月，非金融部门的信贷达到51.8万亿美元，相当于国内生产总值的295%。

当时，中国的政策高度关注经济的供给面，而不是需求面。与许多西方国家不同，中国政府没有向家庭发放现金，而是将大部分精力用于支持制造商。

牛津大学经济学家、研究助理乔治·马格努斯(George Magnus)说：“中国经济在新冠疫情之前存在的系统性问题仍然存在，在某些方面，疫情让这些问题变得更糟了。”

为了在关键行业实现自力更生，中国政府一直致力于向半导体、可再生能源和制药等受青睐的行业提供低成本贷款。但经济学家说，这些支出往往涉及生产率较低的国有企业，也受到浪费和腐败的困扰，真正创新的证据有限。