据市场观察网报道，随着关键的第四季度财报季在周五（1月13日）开始公布，华尔街似乎正在展开一场拉锯战。

一边是那些认为经济前景已经被下调，足以为好于预期的业绩和股票上涨提供跳板的人，而另一边是那些认为平淡无奇的业绩和低迷的前瞻性指引，将引发进一步股市下跌的人。

随着标普500指数在1月份上涨超过3%，在过去三个月里上涨超过8%，牛市似乎占据了优势。但也有理由相信，一旦大量的财报开始涌现，熊市可能重新获得控制权。

六家标准普尔500指数公司，包括四家大型银行、一家航空公司和一家医疗保险公司，在周五开盘前公布了第四季度财报。其中五家公司的股票下跌，尽管这六家公司的利润都超出了预期。

惠灵顿·希尔兹公司旗下的杜达克研究集团首席投资策略师盖尔·杜达克（Gail Dudack）说：“这种情况可能解释了为什么第四季度的财报季，可能成为一个影响市场的事件。”

以下是财报中需要考虑的一些因素和需要关注的趋势，这些因素可能会显示出接下来是牛市还是熊市会占据主导。

每股收益（EPS）预期大幅下降，也许足以为股市提供一个缓冲

根据FactSet的数据，目前标准普尔500指数每股收益的混合增长预期，包括已经报告的结果和分析师对那些尚未报告结果企业的普遍预期，为每股收益将下降4.8%。这将是自2020年第三季度以来，每股收益首次同比下降。

尽管普遍预期的每股收益通常会在季度内下调，但由于人们越来越担心经济衰退即将到来，第四季度预期的下调幅度远高于历史平均水平。

FactSet高级盈利分析师约翰·巴特斯（John Butters）在最近的一份研究报告中写道，12月31日，标普成分股公司第四季度自下而上的每股收益总额（注：这是标普指数中所有公司第四季度EPS估计中值的汇总）为54.01美元，较9月30日的每股收益57.78美元下降了6.5%。相比之下，过去五年每股收益的平均跌幅为2.5%。

许多华尔街策略师认为，由于预期已被大幅下调，所以大多数标普500指数成分股公司的业绩都将超出预期。根据FactSet的数据，在过去五年里，标准普尔500指数中有77%的成分股公司的每股收益超过了预期，平均高出预期8.7%。

问题是，会有足够多的公司跑赢大盘吗？它们跑赢大盘的幅度会足够大吗？

联邦金融网络的首席投资官布拉德·麦克米兰（Brad McMillan）认为，答案很可能是肯定的。

麦克米兰在最近的一份研究报告中写道：“这方面的消息可能比预期的要好。2022年的盈利表现超出预期，但这些表现被估值的下降所抵消。随着估值停止下降，企业盈利的改善应该会为2023年的市场提供一个缓冲，甚至可能带来一些上涨。”

2023年的盈利预期已经大幅削减，但可能还应该削减更多

随着分析师下调对第四季度的预期，他们通常也会下调对明年的预期。FactSet的巴特斯说，过去五年里，对明年每股收益，自下而上的预期在第四季度的平均降幅为0.2%，过去10年的平均降幅为1.3%。

但考虑到投资者们对潜在经济衰退的担忧不断增加，截至12月31日，2023全年自下而上的每股收益预期从去年9月30日的241.20美元下降了4.4%，至230.51美元。

虽然有些人可能认为这表明潜在的经济衰退可能已经到来，但杜达克不认为是这样。

杜达克写道：“考虑到美联储加息和消费的疲软，几乎不可能预计2023年的盈利会有多弱。但考虑到经济衰退的影响，每股收益预期至少还得再下调5个百分点。”

她写道：“在经济衰退期间，企业盈利下降10%是‘平均水平’。”

销售额可能会上升，但销量下降可能更能说明问题

虽然标准普尔500指数公司预计将录得比去年更少的利润，但目前对销售额的混合增长预期为3.8%。虽然这比去年9月30日估计的6.3%的增长率有所下降，而且将是两年来最慢的增长，但至少它仍在增长。或者说，真的是这样吗？

一家公司报告的销售金额是由销售的产品数量以及这些产品的售价决定的。有理由相信，尽管销售额可能显示出增长，但许多公司可能销售的产品更少。

两个早期的标准普尔500指数的业绩报告企业就是如此。

康尼格拉品牌公司（Conagra Brands Inc. ）旗下的食品品牌包括Hunt’s、Duncan Hines、Slim Jim和Birds Eye，在本月早些时候，这家公司公布了截至11月的季度销售额，比去年同期增长8.3%，达到33.1亿美元，比FactSet的预期高出1.1%。

由于这家公司将其销售产品的价格提高了17%，所以尽管销量下降了8.4%，但仍实现了增长。

冷冻土豆产品制造商Lamb Weston Holdings Inc. 的报告显示，根据FactSet的数据，其季度的销售额较上年同期增长了26.8%，超出预期11.2%。

但这一增长只是因为价格组合上涨了30%，抵消了3%的销量下降。

控制销售成本（COGS）可能是提高利润率和利润的关键

自从通胀开始飙升以来，在一家公司资产负债表上，一个需要关注的关键项目是销售成本。这是因为如果销货成本的增长超过销售额的增长，那么毛利率就会收缩，这意味着公司在销售每一件产品上的利润就会减少。

毛利率以百分比表示。要得到这个百分比，你必须先从销售额中减去销货成本，以得到毛利。毛利率是毛利润除以销售额。

对于康尼格拉来说，销售成本仅增长了3.8%，不到销售额增长的一半，仅为23.9亿美元。这使毛利率从24.7%提高到27.8%。

康尼格拉首席执行官肖恩·康诺利（Sean Connolly）表示，销售额和销售成本之间的关系已经达到了一个重要的拐点，使毛利率开始不断提高。

Lamb Weston的销售成本增幅仅为11.7%，远不及销售增幅的一半，而毛利率则从20.4%增至29.9%。

最新的消费者通胀数据显示，12月份物价下跌0.1%，年通胀率从7.1%降至6.5%，远低于去年夏天的9.1%（40年来最高点），这表明销售成本增长放缓可能成为一种更普遍的趋势。

即使分析师还没有将盈利预期下调到与去年年底经济放缓相匹配的水平，但销售成本通胀率降幅大于预期，很可能会让市场向着牛市迈进。