据商业内幕网2月17日报道，一百多万年前，猛犸象穿越了冰雪覆盖的西伯利亚。它们的牙齿和象牙化石被保存在该地区永久冻结的土地上。

研究人员最近从该地区的两颗猛犸象臼齿中提取并绘制了DNA图谱，得到了令人吃惊的结果。2月17日他们透露，该DNA有超过100万年的历史，使其成为有史以来最古老的DNA测序。

在此发现之前，这一记录属于一匹拥有56万至78万年前DNA的古马。

在他们关于猛犸象牙齿的研究中，研究人员报告说，这些臼齿来自两种不同类型的猛犸象。草原猛犸象是一个众所周知的物种：它的后代是长毛猛犸象。瑞典古遗传学研究中心的遗传学家拉伍·达伦说，另外一种是“以前不为人知的猛犸象，大约120万年前生活在西伯利亚”。

达伦说，大约42万年前，这第二种猛犸象与长毛猛犸象杂交，从而形成了生活在北美的哥伦比亚猛犸象。

古代臼齿本身并不是新发现：俄罗斯古生物学家安德烈·谢尔早在20世纪70年代就发现了它们。

但这项发表在《Nature》杂志上的新研究首次确定了牙齿的年龄。为了做到这一点， 达伦的团队首先观察了谢尔收集的牙齿岩石沉积物的年龄。

研究人员将这颗之前未知猛犸象物种的臼齿命名为Krestovka，是以它被发现的地点命名的。那里的岩石有110万年到120万年的历史。研究小组将另一颗牙齿命名为Adycha，它是从50万至120万年前的岩层中提取出来的。

研究人员将这些地质年代信息与基因数据进行了比较。

随着时间的推移，DNA会产生突变：一个物种的基因序列发生变化。这些突变在一段时间内以相当恒定的速度累积，因此研究人员可以通过计算突变的数量，来计算出某一特定进化事件发生后的时间，比如一个物种分化到两个物种的时间点。

2018年的一项基因研究显示，猛犸象和现存的大象从530万年前的一个共同祖先分化而来。通过计算古代猛犸象DNA中的突变数量，研究者可以估算出从那次分化到猛犸象的诞生之间经过了多少时间。

这种方法表明，Krestovka标本大约165万年，而Adycha标本大约134万年。

达伦的研究小组还从西伯利亚发现的第三颗名为Chukochya的牙齿中提取了DNA。它大约有87万年的历史，可能来自最古老的长毛象之一。

达伦也曾研究过古犀牛化石。两年前，他与人合著了一篇论文，研究了一颗170万年前的犀牛牙齿。尽管这个标本比猛犸象的臼齿还要古老，但达伦的研究小组无法从其中提取DNA——只能提取蛋白质。

蛋白质的信息不如DNA丰富，因为它们只编码动物遗传密码的一小部分。

然而，DNA会随着时间的推移而退化，尤其是暴露在高温或阳光下时。这就是为什么科学家以前从未发现过几十万年前的基因分子。但寒冷的西伯利亚提供了一个保存DNA的地方，这增加了其中的DNA存活的机会。

尽管如此，当研究人员把猛犸象牙齿中的DNA提取出来时，它已经支离破碎了。达伦说到：“它碎成了数千万个小碎片。”

所以分析它是一个挑战，但这一成就为研究古代物种如何杂交进化创造了新的机会。达伦的研究小组表明，研究比之前科学家认为的要古老得多的生物基因，也是有可能的。