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针灸是一种被认为已有约3000年历史的中国疗法，通过在人体特定穴位刺入细针，以促进气，据说是人体生命能量的正常流动。尽管长期受到西方医学的质疑，它的受欢迎程度仍在不断上升。

模特和网红宣称它具有抗衰老效果，一些运动员也表示针灸有助于肌肉恢复，包括前网球运动员塞雷娜·威廉姆斯和已退役的美式橄榄球运动员汤姆·布雷迪。

如今，针灸被用于缓解从焦虑、哮喘到不孕症和肠易激综合征等多种问题。但真的有效吗？

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在某些方面，支持它的证据较为有力。2018年，《疼痛杂志》的一项研究分析了39项随机试验的数据，共涉及20827名肩痛、慢性肌肉骨骼疼痛、头痛或骨关节炎患者。所有患者接受的治疗包括传统针灸、假针灸（包括浅刺等多种安慰剂对照方式）或未接受针灸。

当患者在初次治疗四周后评估症状时，接受针灸的人报告的疼痛程度低于其他组，而且这种效果在一年后仍未明显减弱。

此后的其他研究也支持这些发现。但针灸如何产生这种效果？美国国立卫生研究院国家补充与整合健康中心前主任海伦·兰格文提出一种理论。她的研究表明，针刺会扭动一种称为筋膜的结缔组织纤维，从而牵拉神经末梢，可能有助于减轻疼痛。

不过，一些积极效果，也可能来自大脑在相信治疗有效时所产生的强大止痛能力。看起来越“严肃”的干预，这种安慰效应往往越强。例如，2020年发表在《美国医学会内科杂志》的一篇论文发现，真实针灸与假针灸在缓解疼痛方面并无显著差异。

埃克塞特大学专注于补充和替代医学研究的名誉教授埃扎德·恩斯特表示：“需要记住的是，我们并不需要专门的安慰剂来产生安慰效应——任何治疗都会自带这种效应。”

目前仍难以判断针灸的疗效中有多少来自这种机制。

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在疼痛管理之外，针灸的效果则不那么明确。2022年发表在《医学补充疗法》的一项综述（由执业针灸师撰写，并由国际中医协会资助）分析了862项系统综述和荟萃分析。研究发现，针灸在缓解术后恶心方面的效果与某些止吐药相当。它对偏头痛、紧张性头痛、癌症相关疲劳、女性不孕（在配合医学辅助生殖治疗时）以及男性慢性盆腔疼痛也有一定益处。但针对另外86种情况（包括与肌肉恢复相关的因素）的试验证据不足，无法证明其有效；还有6种疾病则未发现任何效果。

综合现有证据，针灸在慢性疼痛治疗方面仍是一种合理选择，尤其是因为副作用远少于大多数药物。但在其他方面，其效果仍难以确定。