经济学人发表文章，介绍了各大科技巨头在VR和AR领域到目前为止的成果，各大公司都在押注VR和AR技术，人们它们，尤其是AR，将成为下一个跟智能手机一样的革命性产品。
9岁的拉尔夫·迈尔斯目瞪口呆，他慢慢地摘了下他的Quest 2耳机。他惊呼道：“这就像在另一个星系！”他刚刚花了10分钟时间用震耳欲聋的激光炮轰击外星机器人，与此同时，在外人看来，他只是静静地坐在伦敦一家百货公司的家用电器区。销售助理们卖力地宣传这款装备，说今天就可以带回家。拉尔夫兴奋地说：“那就太酷了！”他的爸爸警告说：“不要让他开始。”
儿童不再是唯一对“扩展现实”（extended reality）感到兴奋的人，这个领域包括完全沉浸式的虚拟现实（VR）和较新的增强现实（AR）技术，其中计算机图像被叠加到用户对他们周围世界的图像上。几乎每家大型技术公司都在急于开发VR或AR头盔，它们都相信，这个长期以来的小众产品即将成为一个巨大的市场。
Facebook的母公司Meta在过去18个月里已经售出了约1000万台Quest 2设备，并将在今年晚些时候推出更先进的头盔Cambria。微软正在向企业推销其价格较高的HoloLens 2。苹果公司预计将在今年年底推出首款头盔，据说已经下一代产品已经在开发中。谷歌正在开发一套被称为Iris的护目镜。从字节跳动到索尼和Snap，许多二线科技公司都开始销售或开发自己的眼镜（或头盔）。
这些科技巨头窥视着两个潜在的巨大市场。一个是装备本身。据数据公司IDC预测，虽然今年只有约1600万台头戴设备出货（见图表1），但IDC的吉特什·乌布拉尼认为，在10年内，它们的销量可能会与成熟市场的智能手机相媲美。无线电通信技术研发企业高通公司的雨果·斯瓦特说：“有些人问我，‘你认为这是像智能手机那样大的市场吗？’我的回答是，它将会更大。”
这就指向了第二个更加诱人的机会：控制下一个大平台的机会。苹果和谷歌已经确立了自己作为智能手机世界的“主人”地位，他们在各自的应用商店上，向每一笔交易收取费用，并制定了广告等方面的规则，牺牲了数字租户Facebook等公司的利益。无论谁赢得了对头戴设备市场的控制权，都将获得一样强大的守门员地位。乌布拉尼说：“这将是下一个大的技术浪潮，他们都想确保自己能从中分得一杯羹。”
在寻找下一个平台的同时，现有的平台已经出现了成熟的迹象。根据IDC的数据，美国的智能手机出货量从2017年的1.76亿部的高峰下降到2021年的1.53亿部。为Facebook和谷歌等公司提供动力的广告模式正受到隐私倡导者的攻击。
作为回应，Meta的首席执行官马克·扎克伯格将公司的未来押在了元宇宙上。微软的老板萨蒂亚·纳德拉表示，扩展现实将是塑造未来的三项技术之一（另外两项是人工智能和量子计算）。谷歌母公司Alphabet的首席执行官桑达·皮采去年说，AR将是“我们的一个主要投资领域”。根据数据公司Crunchbase的数据，在2021年的最后一个季度，风险投资基金向扩展现实行业注入了近20亿美元，这是一个新的历史记录。
今天销售的头盔中约有90%是VR。自从Meta在2014年以20亿美元收购头盔制造商Oculus以来，Meta就占领了VR市场，按销量计算，它占据了近80%的VR销售额。它的Quest 2在不需要电脑配套的情况下、提供了逼真的体验感。自2020年推出以来，Quest 2一直是一个突破性的产品，这得益于疫情期间的封锁和299美元的大减价。
去年圣诞节，Quest的智能手机应用程序是美国下载量最大的应用程序。像台湾电子公司宏达国际电子（HTC）和美国游戏开发商Valve这样的小型对手的生存空间正在受到挤压，它们制造以游戏为重点的VR头盔。由TikTok的中国母公司字节跳动拥有的头盔制造商Pico，在中国市场表现良好，因为Meta在中国被禁。
Meta的VR战略围绕着广告展开，这是Facebook财富的来源。分析师公司Omdia的乔治·吉加什维利说，为了为广告商建立受众群，谷歌正在以最快的速度销售设备。Horizon Worlds和Venues建立用于闲逛的虚拟空间，声称每月有30万名访客。
Meta公司已经尝试在那里投放广告，这让一些人感到不满。它即将推出的Cambria头盔是一种价格较高的“穿透式”模型，它将类似于VR的视频屏幕与安装在前面的摄像头结合起来，以显示外面世界的画面，它将对用户的面部进行摄像。这将实现以虚拟形式捕捉面部表情，还能监测眼球停留在哪些广告上。
Meta公司也通过应用商店盈利。Omdia估计，从明年开始，VR内容的市场将超过VR硬件的市场（见图表2）。扎克伯格推动新平台的动机之一是将Meta公司从对智能手机制造商的依赖中解放出来，使其应用程序的发布不再依赖智能手机制造商。Meta公司现在已经成为一个数字地主，有权像苹果和谷歌从智能手机应用销售中抽成一样，对任务商店的购买行为收费（Meta拒绝透露具体收费情况）。
在Meta公司加强其在VR领域的努力的同时，其他公司正在尝试更复杂的AR技术。Snap的老板埃文·斯皮格尔说，与把你带到另一个世界的VR不同，AR“扎根于你周围的世界”，斯皮格尔的Snapchat社交媒体应用程序早就为智能手机提供了AR滤镜，允许用户将自己变成卡通人物，或在手机摄像头的帮助下虚拟试穿衣服和化妆品等产品。现在，Snap正在开发硬件，制造一套AR“眼镜”原型，并向几百名软件开发人员发放。
我试用了这款产品，我在一个漂浮的太阳系中徘徊，并在Snap的伦敦办公室里被全息僵尸追赶，它重134克，看起来和感觉就像一副厚重的太阳镜。其纤细造型的缺点是电池寿命只有30分钟，而且容易过热。光学技术的限制将视野限制在镜片中间的一个正方形，这意味着重叠的图形像是得经过一个箱子才能被看到。斯皮格尔说，Snap制作该设备的主要原因是为了在AR头盔被广泛采用时发现这种眼镜的用途。在硬件市场，“我们有机会。但我们的目标仍然在AR平台本身”。
就目前而言，AR眼镜是小众市场中的小众产品。它们的高成本和摇摆不定的性能限制了它们在本就不多的企业中的应用。IDC预计，今年的行业出货量为140万台。2021年销量最高的是微软的HoloLens 2，这是一款价值3500美元的设备，客户包括美国的武装部队（其10万对的订单引起了微软员工的抱怨，因为他们“没有签约开发武器”）。总部位于佛罗里达州的创业公司Magic Leap将于9月推出第二代AR眼镜，拥有更广阔的视野。它的目标也是企业，比如医疗保健和制造业等行业，而不是消费者。
尽管VR占据主导地位，但AR才是在未来被大规模采用、也最令人兴奋的技术。即使Meta公司不遗余力地推广虚拟音乐会、办公会议等，但除了游戏，很少有人将VR用于其他用途。根据Omdia的数据，去年在VR内容上花费的20亿美元中，90%用于游戏。苹果公司的老板蒂姆·库克批评了VR会“孤立”用户。库克说：“显然，VR有一些很酷的小众事物。但在我看来，它并不深奥，AR才是深奥的。”苹果对让扎克伯格所热衷的沉浸式元宇宙表现出明显的兴趣。
苹果公司预计在今年年底左右推出的穿透式头戴设备将让人们体验到AR的魅力，随后是一副真正的AR眼镜，目前仍处于早期开发阶段。据说它的第一批产品是针对设计师和其他创意专业人士的，就像它的高端麦金塔电脑（Macintosh）一样。
苹果公司进入AR行业可能被认为是一个分水岭。伯恩斯坦的马克·施穆利克说：“苹果在推动用户接受的能力在市场上是无与伦比的。它很可能在中国大卖，因为它的竞争对手Meta在那被禁了。IDC预测，2026年AR眼镜的全球出货量将达到2000万副，受欢迎程度将是今天的VR眼镜的两倍。
最大的问题是，头戴设备能否超越游戏玩家和专业人士，承担起像智能手机那样无处不在的角色，换句话说，成为一个真正的技术平台，而不仅仅是一个配件。曾帮助开发iPhone的苹果公司前高管托尼·法德尔说，今天的头盔擅长于解决“非常具体的痛点”。对于像iPhone这样的通用平台可以“彻底颠覆”的说法，法德尔说：“我不相信。”他补充说，至少在未来五年内不会实现。法德尔认为，在可预见的未来，头戴设备会像智能手表一样流行，但不会像智能手机那样具有革命性。
Snap的老板斯皮格尔也认为，头盔不会完全取代手机，就像手机没有取代台式电脑一样。但是，他指出，“一个总体性的说法是，计算已经变得更加个人化”。它已经从大型机，到桌面，到手掌。他认为，下一步是通过AR将计算“覆盖在你周围的世界上”。桌面计算主要是关于信息处理，而智能手机主要是关于通信。他建议，下一个时代的计算将是“体验式”的。
在这种情况下，头盔可以成为更广泛的可穿戴技术生态系统的一部分，将消费者的注意力和消费能力从过去15年催眠他们的智能手机中吸引过来。有了智能手表、智能头盔和不久之后的智能眼镜，手机可能成为个人计算的后台，但不是主要界面。伯恩斯坦的施穆利克说，你眼睛上的小工具将补充“我们手腕上的东西，我们耳朵上的东西和我们口袋里的东西”。有一天，“你甚至可能忘记你有手机”。
