俄罗斯在哈尔科夫地区的撤退鼓舞了乌军的士气，他们正在向军事重镇赫尔松挺进，准备和俄军进行一场长期战斗。华盛顿邮报记者报道了前线的情况。

无人机操作员无视远处不时传来的轰鸣，眼睛一直盯着面前的电脑显示器，等待着一股浓烟出现。他的拇指左右推操纵杆，然后转到手机屏幕前报告火炮下一步应该瞄准的位置。

在距离乌克兰南部前线大约三英里的地方，美国提供的M777榴弹炮，正在猛烈打击拒绝放弃更多土地的俄罗斯军队。

另一名代号为“多布里”的士兵告诉这支乌克兰特种部队的战友，他们的无人机并不是空中唯一的无人机。他刚刚被告知，一架俄罗斯奥兰无人侦察机正朝这里飞来，如果他们的被发现，肯定会遭到炮击。前一天，这条短战壕后的田野上到处都是火箭弹。“那是特别为我准备的。”多布里笑着说。

他的指挥官罗曼·科斯滕科上校现在显得忧心忡忡。他问：“我们应该离开吗?”指的是他自己和他带来的华盛顿邮报记者们。“太晚了。”无人机操作员阿瑟回答，眼睛仍然盯着面前的屏幕。

在乌克兰军队收复南部赫尔松和尼古拉耶夫地区更多领土的一天后，人们对这一前线地区取得突破的欢欣雀跃，被预期中艰苦战斗的焦虑所冲淡。

基辅军队在一些地方将俄罗斯军队击退了几十英里，此前他们已经奋战几个月。但在乌克兰在东北部哈尔科夫地区的反攻取得显著成功后，驻扎在南部前线附近的士兵警告说，局势仍然紧张。他们说，无论在政治上还是军事上，赫尔松都太重要了，俄军不可能像在哈尔科夫那样乱撤退。

科斯滕科说：“这里不是哈尔科夫，在那里，他们丢下所有的弹药和车辆逃跑了。在这里，我们没有多少战利品。他们刚刚从战斗中撤退，把一切都带到了他们的新阵地，并重新开始挖战壕。”

乌军观察到的是，俄罗斯正在有序地从一些城镇和村庄撤退，这可能是为收紧赫尔松及其邻近城镇诺瓦卡荷夫卡的前线做准备。赫尔松是自去年2月开始入侵以来，莫斯科军队占领的唯一一个地区首府。这里有一座水电站，控制着通往克里米亚的重要水源。2014年，俄罗斯非法吞并了克里米亚。占领核电站并恢复被乌克兰切断的供水，是俄罗斯入侵初期的首要军事目标之一。

乌克兰取得进展之际，俄罗斯军队发现自己在赫尔松及其周边地区的处境越来越不稳定。这座城市位于第聂伯河以西俄罗斯军队控制的唯一一块领土上。这里地势平坦，俄罗斯很难防守。

这片被占领的土地通过第涅伯河上的两个主要过境点，与俄罗斯控制的其余领土相连，一个是严重受损的赫尔松的安东诺夫斯基桥，另一个是东部约45英里处仍可通行的卡霍夫卡水电站。

由于乌克兰军队三面包围，河的四面包围，俄军在赫尔松面临着被切断的风险。如果乌克兰军队成功推进到靠近河的地方，将使其无法通行。

弗吉尼亚研究机构CNA的军事分析师迈克尔·科夫曼说：“如果乌克兰军方能够让火炮进入主要桥梁和河流渡口的射程内，那么俄罗斯的总体守势可能就保不住了。”

谨慎的军事战略将要求撤退到河对岸，而不是承担被包围或围困在赫尔松的风险。但俄军很可能会为占领赫尔松而战斗，因为它是普京声称已吞并的地区的首府。

如果俄军设法重建自己的战斗力，并继续进攻，试图夺取港口城市尼古拉耶夫和敖德萨，赫尔松及其周边地区，也将成为俄军在河西侧的一个有用的桥头堡。

一名西方官员说：“我们认为，俄罗斯领导层不太可能出于政治原因，批准从赫尔松全面撤军。”为了向记者介绍敏感的安全信息，这名官员要求匿名。“所以南部的局势可能会变得越来越混乱，因为可能会有更绝望的俄罗斯军队背河一战。”

这名官员补充说：“在不受限制的领土上匆忙行事不会容易。他们在那里将面临挑战。”

到目前为止，乌军在将俄军击退至赫尔松东北方向方面取得了最大进展。俄军前线崩溃的速度，取决于俄军是否在前线和城市之间建立了梯队防御。

哈尔科夫当地民兵和俄罗斯国民警卫队主要驻扎在一个迅速陷落的前线，而俄罗斯在赫尔松城内和周边地区部署了更多经验丰富的部队，包括伞兵和海军陆战队。他们是更强大的对手，但由于伤亡惨重，即使是这些部队现在也似乎杂乱无序了。

安德烈·皮德利斯尼上尉说，他所在的驻扎在尼古拉耶夫地区的乌克兰部队，最近抓获了一名俄罗斯囚犯，这名囚犯这样解释莫斯科的人力问题：在他所在的3人坦克小组中，每个人都来自俄罗斯军队的不同单位。

这名囚犯之前是一名伞兵，现在是坦克司机。指挥官是瓦格纳准军事组织的雇佣兵。枪手是从被占领的卢甘斯克地区调来的，那里在俄罗斯代理人的控制下。

皮德利斯尼说：“如果即使在坦克级别，他们也有来自不同部队的大杂烩，那么在一个连、一个营和一个旅的级别上，很明显就不可能有正常的协调。”

在普京最近动员的援军到达前线之前，乌克兰正寻求利用俄罗斯的一个关键过渡时期。在最近解放的达维季夫布里德定居点附近，乌克兰军队周三在公路上进行了一连串的活动，移动浮桥、自行榴弹炮和装甲车。科斯滕科的无人机部队，将自制炸药装在回收的易拉罐里，撒在达维季夫布里德周围的田野上，这是一种独创的排雷策略。

乌克兰的反攻在两条战线上展开，其速度之快，甚至连地面上的士兵都难以跟上。

科斯滕科问他的副手：“斯尼胡里夫卡已经是我们的了吗?”他指的是尼古拉耶夫地区的一个城镇，自战争初期以来，那里一直是俄罗斯军队的一个据点。

“差不多了。”弗拉基米尔·沃洛申少校回答。

重新夺回达维季夫布里德和斯尼胡利夫卡，将使乌军能够进入通往更纵深的赫尔松地区的道路，并从西北方向向俄罗斯人施加压力。

“我们很快就到克里米亚了，”沃洛申面无表情地说。

这两名男子本身都来自乌克兰南部，这支29人的部队的其他成员也是如此。科斯滕科是乌克兰议会的一名议员，他把时间都花在这里，基辅和国际旅行上，为乌克兰争取更多的武器。在最近访问华盛顿时，他要求国会议员增加坦克和装甲运兵车。

他的家乡位于赫尔松地区的查里文，仍然被占领。周三，他盯着平板电脑上的村子地图，向一名无人机操作员指出了他的房子所在的位置。“无论如何，不要让任何人在那里开火，”他开玩笑说。

把俄国士兵赶出他的后院是他的首要任务。虽然他并不认为这是一件容易的事，但最近的进展已经让所有乌军相信这是可能的。

科斯滕科说：“哈尔科夫反攻的成功确实激励了这里的战士。人们的本能是要谨慎，但有时你必须把脚伸进去，才会发现它并没有那么可怕，你可以走得更远。当哈尔科夫发生的事情表明我们可以做到这一点时，这里也出现转机。我们开始向前推进。”