彭博社评论员发表文章称，俄罗斯总统普京不想使用核武器，就像他不想继续在乌克兰进行“特别军事行动”一样。但他仍在战斗，因为他无法获胜。这也意味着他可能会像本周再次威胁的那样投下核弹。美国及其盟友，以及普京在中国和其他地方的所谓盟友，现在需要决定要如何应对。

对普京来说，核升级不是从失败中夺取胜利的方式，而是从被遗忘的深渊中，找到让自己的政治生涯或生命延续的方式。与民主领导人不同的是，他没有办法在造成伤害之后优雅地退休。作为沙皇的业余历史研究者，他知道自己的结局可能会很难看。

这就是为什么他可能会重新采用西方分析家称之为“以升级促降级（escalate to de-escalate）”的俄罗斯原则，这意味着要用核武来避免输掉的常规（非核）战争。普京将引爆一枚或多枚“战术”（而并非“战略”）核弹。这些低当量的核弹爆炸足以消灭乌克兰军队的一个阵地或后勤中心，但“小”到无法摧毁整个城市。

通过下一枚重弹，普京将表明自己愿意使用更多类似的武器。他的动机是迫使乌克兰投降，让西方国家退出冲突，但不招致美国的自动报复。普京希望敌人退缩，这样他就可以宣布胜利并继续掌权。

毫无疑问，这种绝望的行为将标志着自广岛和长崎以来人类历史上最黑暗的转变。使用核武不仅会杀害、残害和创伤大量无辜的人，还会在整个世界造成持久的恐怖，而普京已经这样做了。

普京的升级将打破冷战时期“禁止将核武器用于威慑以外的任何用途”的禁忌。如果他认为自己可以逍遥法外，其他核流氓国家也会效仿。这反过来又会使那些以不扩散或裁军的名义放弃核武器的国家建立核武库，乌克兰在20世纪90年代就放弃了核武器。军备控制将是死路一条。无论有意为之还是意外，核战争将在西亚、南亚和东亚等地变得更有可能发生。

那么，美国总统拜登应该怎么做？显然，他必须威慑普京，同时准备在普京真的升级时作出回应。但这是一个决定的两个方面，隐含的回应也会起到威慑作用。

智库大西洋理事会的马修·克罗尼格（Matthew Kroenig）总结了一些选择。对俄罗斯有限核打击的回答是，将西方国家对普京政权已经采取的所有制裁措施再增加一倍、三倍或四倍，彻底切断俄罗斯与西方世界的联系。西方国家不会屈服，而向乌克兰派遣更多的武器，并向北约的东部战线派遣更多的部队，其中包括核武力量。

这种刻意的有限反应将阻止现有局势螺旋式升级。问题是，普京可能不会被这种反应吓倒。他已经是个世界贱民，俄罗斯人已经因制裁痛苦不堪。如果他害怕自己的统治生涯或生命的结束，他仍然会全力以赴，这正是西方国家该考虑的情况。

另一个问题是，在乌克兰人和世界其他国家看来，克制的反应看起来非常不合适。乌克兰的盟友会失去信心。像朝鲜领导人这样的独裁者会得出结论，你可以使用弹道导弹，但也可以活下来。

因此，拜登的反应必须更强硬。他有两个军事选择，一种是以牙还牙，在北冰洋或偏远的西伯利亚地区，投下一枚低当量的战术核弹作为回应，让普京停止战争。这也会让乌克兰人和全世界放心，美国政府会以牙还牙地回应升级，他们将执行核禁忌。

问题是，这将使对抗变成世界末日大战，可能导致一系列的战略核弹被引爆。而在战略核弹方面俄罗斯与美国大致持平，他们有大约10倍的战术核弹头可用。情况变得无法估计，尤其是在考虑到人为错误的情况下，世界末日极可能上演。

因此，更好的军事选择是美国对俄罗斯军队进行常规打击。目标可能是发动核打击的确切基地。也可以是在乌克兰的俄罗斯军队。

这将向乌克兰和世界发出信号，任何违反核禁忌的行为都将受到惩罚。而给普京的信息将是，他不能通过升级来缓和局势，因为西方国家会出面打败他。

缺点显然是，这相当于俄罗斯和北约之间的直接冲突，会带来第三次世界大战爆发的风险，最终导致世界末日大战。普京可能会得出结论，美国并不准备用核弹进行报复，并发动更多的核打击。

这就提出了拜登必须回答的另一个问题：一旦他决定如何应对各种程度的核升级，他将如何与普京、盟友、敌人和公众沟通？

如果他想让沟通的威慑价值最大，最好是明确、具体和公开：如果普京选择X，我们就选择Y。

拜登似乎已经选择了更好的选项，他在公开场合故意含糊其辞。缺点是，这甚至会让乌克兰人猜不透。好处是，普京必须假设最坏的情况。

还有一种可能性。在普京不想使用核武的前提上，他只有在担心生存受到威胁的情况下才会这样做。美国可以制定更换政权的计划，在核升级的情况下把普京和他的核心圈子赶出去。在这种情况下，最好不要含糊其辞，而是将信息具体地在私下传达给普京。

如果说在这个黑暗的时代有任何一丝希望的话，那么上周在乌兹别克斯坦，当普京会见印度领导人纳伦德拉·莫迪和中国领导人时，它就闪现了。这两个国家都是核大国。印度是不结盟国家，中国名义上是普京的支持者。但两国领导人都向普京表达了对战争的“担忧”。

无论美中之间的恩怨和其他冲突如何，核战争的阴影必须且应该让世界团结起来，共同抵御威胁。拜登、中国领导人和所有其他世界上领导人可以谨慎搁置分歧，向普京发出这一信息：如果你使用核弹，我们将确保你出局。