美国众议长佩洛西访台湾和这些年的中美关系降温，让学界和智库对两国关系未来走向有诸多争议。《外交》杂志这篇文章认为，中国不会因经济下滑等压力而铤而走险，而是有能承受得起继续“韬光养晦”的时间和实力。

随着美国和中国之间的关系急剧下降到半个世纪以来的最低点，一种可怕的新说法在一些美国分析家和政策制定者中占据了上风。这种说法认为，中国领导人的核心外交政策目标之一，台湾与大陆“统一”的机会之窗正在迅速关闭，这加剧了中国政府在仍有机会的情况下，迅速和有力地采取行动的压力。

这种说法基于这样一种信念，即中国的崛起已接近尾声。前所未有的人口下降、沉重的债务负担、不平衡的创新，以及其他严重的经济问题已经减缓了中国的增长，并可能进一步减缓，使中国没有挑战美国的军事力量或政治影响力。有观点认为，中国政府意识到了这些不利因素，因此可能会尽快采取行动，以免为时已晚。

正如学者哈儿·布兰茨和迈克尔·伯克利在《外交》中所说的那样：“中国正在走着一条往往以悲剧收场的弧线：令人眼花缭乱的崛起之后是硬着陆”。在他们看来，如果中国想重新绘制世界地图，现在不做，就永远没机会做了。

但这种分析是被误导的。的确，中国的经济上升速度已经放缓，并将最终逆转，阻碍了北京的军事和政治愿望。但是，“硬着陆”并不在选择之中。从中国经济高峰的任何下降都可能是渐进的，而且可能通过特定的旨在部分抵消人口和债务困境的大量研发支出来缓解。

事实上，目前的收入和国防开支轨迹表明，中国在未来十年将拥有比过去二十年更多的资源与美国进行军事竞争。因此，北京投射力量的能力将变得更强而不是更弱，而美国将难以在亚洲对抗中国的军事挑战。因此，中国领导人远远没有到实现其地缘政治野心的狭窄窗口，他们有空间来等待时机。

人口减少几乎将肯定预示着中国经济的最终衰退趋势。但这一过程可能是渐进的，而不是突然的，而且时间仍然不确定。中国的劳动力可能正在萎缩，并将继续无限期地萎缩，因为人口即将开始萎缩，如果它还没有开始的话。2021年，中国的出生率降到了历史最低点。中国的中位年龄比美国大约大半岁，到2042年，中国的中位年龄将比美国大近7岁，与今天的日本相当。本世纪晚些时候，中国的人口将更快地减少，根据联合国的一项预测，到2060年将减少2亿多人。随着这种下降，真正的经济增长将基本上是不可能的。

但是，即使在这种人口收缩的情况下，中国在最坏的情况下也会成为世界第三大经济体，就像本世纪头十年一样，但其财富和技术能力更接近美国。更有可能的是，中国将成为世界上第二大经济体。在这个十年剩余的日子，以及下一个十年，人口的见顶不一定会转化为经济的迅速衰退。中国劳动力的减少可能已经进行了十年，但其经济增长仍然超过了美国。

没有人认为中国的经济能力在2012年达到顶峰，或者说在2018年达到顶峰。虽然劳动力下降最终会成为中国的一个主要问题，但目前还不清楚何时会发生。预计2032年中国的中位年龄，将与2052年美国的中位年龄相同。如果人口是命中注定的，到那时美国也会急剧下降。但实际上，美国的经济健康，像中国一样，取决于许多其他因素。

其中一个因素是债务。债务已经拖累了中国的经济增长，但这个问题是长期的，而不是急性的。过去十年，中国对非金融部门的信贷总额大幅增加，主要是为了应对2008到2009年的全球金融危机而开始的。截至2019年底，这一衡量标准的未偿债务占GDP的263%，略高于美国255%的比例。在新冠疫情期间，中国一直比较谨慎，但随着人口老龄化，必须照顾更多的退休人员，其债务负担可能会膨胀得更大。尽管如此，中国的债务负担将以稳定的方式限制经济增长，而不是导致急剧下降。因此，中国将有足够的资金用于军事和相关投资。根据世界银行的数据，2019年中国在基础设施、土地和机械方面的支出为6.2万亿美元，比美国的支出多1.6万亿美元。美国的资本比中国的资本更有生产力，但毫无疑问的是，即使有高额的债务负担，中国在未来很长一段时间内也会有相当多的资源可以支配。

塑造中国经济轨迹的另一个因素是创新。与以往一样，中国共产党的控制需求将限制创新的步伐。在这一点上，中国领导人的表现不佳。它攻击私营技术公司，并普遍阻碍了竞争。但中国政府有能力在新技术上投入巨资，为其提供适度和持久的经济推动。根据经济合作与发展组织的数据，2019年中国的研发支出约为5150亿美元，而美国的研发支出为6330亿美元。在这十年剩下的时间里，中国的研发支出可能会上升，即使其经济放缓。北京还将继续胁迫在中国做生意的私营公司转让技术，或者直接窃取技术。以其目前的经济体系，中国不可能成为一个领先的创新者，但它已经在5G电信和能源储存等关键领域赶上了世界其他国家。未来20年，至少在一些重要领域保持与美国的技术势均力敌，将比以前缩小技术的差距更容易。

少花钱多办事

军事趋势同样对中国有利，至少在未来十年是如此。部分原因是经济前景下滑需要时间来影响国防，部分原因是中国已经证明能够以较少的资源进行竞争。自2010年以来，中国的军费开支占国内生产总值的比例一直在下降，而且中国的国防开支从未超过国内生产总值的1.9%。(美国在2020年的国防开支占GDP的3.7%。）在过去的三十年里，中国的军事开支是美国的三分之一。然而，主要是因为它专注于获得不对称能力，并将其军事野心限制在亚洲，它已经建立了一支军队，现在可以在台湾的冲突中击败美国。

而且解放军的未来是光明的。虽然它的一些现代化努力仍未完成，但解放军在使其士官队伍专业化和雇用有能力的文职人员，来履行重要的支持作用方面取得了重大进展。它还在招募越来越多的大学毕业生，提高其在高科技和信息环境中进行复杂联合行动的能力。

在未来十年里，中国在整个亚洲部署军事力量的能力将增长。到2030年，它将拥有四艘航空母舰，一个能增强其部队连通性从而提高其杀伤力的网络和空间基础设施，能够威胁美国军事和民用卫星群的地基和天基武器，以及一支能挑战美国在亚洲空中优势的空军。由于中国在高超音速技术方面的进步，它将拥有比美国更多的海军舰艇和一个更大、更有生存能力、更能够威胁全球目标的核武库。美国目前维持在亚洲的任何军事优势，如更好的潜艇能力，正在消失。中国已投入巨资发展所谓的反潜战能力，包括先进的直升机和舰载声纳系统，这些系统将在未来十年内准备就绪。

当然，美国军队不会因为解放军的进步而停滞不前。美国正在建设有弹性的空间基础设施和能力。因为美国不再受《中程核力量条约》的约束，它还计划在印度——太平洋地区部署中程弹道导弹。它还计划在美国海军舰队中增加新的无人舰艇，以及更多的舰艇来对抗中国。这些努力的重点是“太平洋威慑倡议”，这是五角大楼为加强美国在印度——太平洋地区的竞争力而制定的计划。在第一年也就是今年，太平洋威慑计划包括大约60亿美元用于新的综合指挥和控制系统、无人机、电子战、F-35战斗机、来对抗中国低层的侵略和挑衅的舰艇，以及美国海军陆战队和其他地面部队的支持系统和设备。

但是，即使有了这些投资，美国在印度洋——太平洋地区的部队也会有一些弱点，中国可以利用这些弱点来获得不对称的优势。例如，美国将无法保护其前沿基地免遭中国的导弹攻击，也无法保护其空间资产免遭中国的反空间行动。目前的采购和收购计划显示，十年后，美国在这个地区部署的部队将不会比现在多很多。美国海军正在进行现代化建设，但直到2045年它才会拥有计划中的450至500艘舰艇的舰队，而中国在短短十年内就会拥有这样的舰队规模。

所有这些都表明，中国还没有达到相对于美国的最大军事优势地位。有意思的是，尽管布兰茨和伯克利等西方学者认为，相对停滞的经济应该会影响中国领导人的战略计算，鼓励他们现在就采取行动，否则就会失去机会。但根据自然语言处理和分析工具进行的文本分析，在中国的政治或军事著作中没有这种思路的证据。事实上，大多数中国战略家都对中国的未来持乐观态度。正如中国前外交官甄炳禧在人民日报出版的期刊中写道，中国 “正在成为一个全球超级大国的路上”，即使它在某些领域将继续落后于美国。一些中国媒体评论员明确回击了美国关于“巅峰中国”的言论，一位记者在一家亲北京的香港媒体上指出，中国 “长期以来一直藐视美国媒体和学术界的悲观预测”。

有些人可能把这些评论，视为反驳中国衰落说法的可预测尝试而进行批判。但没有任何权威的中国军事著作考虑过因为机会之窗正在关闭，因此中国现在需要拿下台湾的论点，尽管中国的国家安全评论员经常辩论其他敏感话题，如中国与台湾和平统一的努力的有效性。这些文章表明，中国领导人越来越相信他们可以通过武力夺取台湾，而和平统一是行不通的。此外，领导人的言论表明，他可能想通过实现统一来作为自己的遗产。因此，一旦他确信解放军已经准备好了，他可能会迅速采取行动攻占台湾，这不是因为他没有其他机会，而是因为未来总是不确定。

如果这是中国领导人的想法，他是对的。即使未来十年中国经济增长停滞不前，中国仍将可能成为世界第二大经济体。届时制定的任何紧缩措施，都需要很多年才能达到军事领域。有一件事是肯定的，中国在2035年的军事能力将比现在更强。

自信和有能力的中国

一个处于权力顶峰的焦虑的中国，和一个仍然处于军事上升期的自信的中国，可以预期会有类似的行为。两者都将更具侵略性，尤其是在涉及台湾等领土问题时。但是，中国侵略的这些不同动机会建议美国采取不同的战略反应：一个达到顶峰的中国在未来十年将是最危险的，而一个仍在上升的中国将在更长时间内成为威胁。美国应该警惕那些破坏其长期竞争能力的短期解决方案，并为2027年和2037年的战争做好同等准备。

不过，也有一线希望。一个达到顶峰的大国可能会拼死一搏，因为它只有一次重塑国际秩序的机会。但如果一个大国知道自己有更多的机会来实现自己的目标，那么它可能更愿意在军事对抗没有按计划进行的情况下退缩。例如，如果领导人对台湾采取了行动并遇到了抵抗，他仍然可以宣称胜利，也许是在夺取一个岛屿之后，或者仅仅是宣布，他已经给台湾的“台独分子”和美国的“帝国主义”上了一课之后。一个自信的大国也不太可能被挑衅而发动战争。尽管在美国众议院议长佩洛西本月访问台湾后，中国在台湾附近进行了大规模的军事演习，但中国没有采取更积极的行动，例如拦截佩洛西的飞机，这可能有引发冲突的风险。这可能是因为对一个自信的中国来说，最好的战争是解放军迅速对台湾采取行动，并且不给美国任何警告。

在未来几年，美国更有可能面对一个自信、有能力的中国，而不是一个不安全、鲁莽的中国。华盛顿不会因为北京退出竞争而在这场较量中取得胜利，就像莫斯科在冷战结束时那样。因此，为了确保其在亚洲的利益，美国必须为与中国的战争做好准备，无论是明天还是20年后。