新冠疫情不仅没有阻碍国内家长和孩子们对出国留学的热情，相反，根据美国国家教育统计中心（National Center for Education Statistics）的数据，疫情下国内对美国留学变得更受青睐，近两年的申请数量出现了激增。
专家表示，在即将到来的招生周期中，申请量增长的情况可能还会继续。这意味着，赴美留学竞争会越来越激烈。这种情况下，中国留学生和家长们该如何提前规划和准备，以提高竞争力呢？
赴美留学竞争加剧
US News对比了2019-2020学年和2021-2022学年之间853所院校的数据，发现留学申请的数量增加了21.3%。其中，有色人种留学生和初代申请者的增幅明显。在2021年，每个留学生平均申请7所学校，相较于2020年的每人申请6.1所学校也有了一定的提升。
USnews分析称，本就已经激烈的竞争，让准备留学的学子们在申请时不得不采取“广撒网”的措施，以获得更多的机会。而疫情带来的影响则是申请增加的另一大因素。
一方面，在疫情状态下，各类高校加大了对国际学生的支持，比如允许留学生通过在线课程等方式上课，这种“不去美国也能留学”的方式比较有吸引力，让更多人加入到了申请的队伍中。
另一方面，由于疫情使得如SAT与ACT之类的一些标准化考试被迫取消，因此不少学校对成绩的要求也做出了调整。申请一些学校时，是否提交成绩变成了一个可选择的事情，甚至有些学校不需要考虑成绩因素，这也造成了申请数量的增加。
留学申请增加的趋势还将持续。Crimson Education教育集团最近的一份报告显示，有65%的美国院校预计，在2022-2023学年，赴美留学的申请数量还将继续保持增长。
除了申请数量激增，竞争加剧外，美国大学的学费与其他留学成本飞速增长，也给赴美留学的家庭增加了经济压力。据《福布斯》报道，目前美国大学的学费水平几乎是美国工资水平的8倍，这意味着人们不得不为教育支付过高的费用。
根据“国家教育统计中心（National Center for Education Statistics，简称NCES）”的数据，在2015-2016学年，美国公立四年制大学每年的平均成本略高于1.9万美元，相比之下一所私立大学则需要近4万美元。统计的数据包括了学费、住宿费和伙食费。
但到了今年，以就读纽约大学为例，平均一年所需的总费用（包括学费与食宿费用）略低于7万美元。这意味着，对于一个刚入学的大一新生来说，在未来四年学习中，他的花费将有望达到28万美元。对许多家庭而言，这都是一笔巨款了。
越来越激烈的竞争和高昂的费用，已经成为了赴美留学的拦路虎。作为准备留学的申请人，有什么办法能够应对这些问题呢？
如何在申请时脱颖而出？
即使赴美申请的激烈程度已经如此，但是留学生们还是有办法采取措施积极应对，充分展现自己的竞争力，拿到心仪学校的offer。
据USnews报道，留学专家针对目前的竞争，为留学生们提出了几点建议：不要把精力消耗在非必要的课外活动上；尽早申请；优先考虑文书写作；扩大选校名单。
1）提早申请。在日常的申请中，留学生有四种申请方式需要注意，分别是：“提前申请（early decision）”、“提前行动（early action）”、“常规申请（regular decision ）”和“滚动招生（rolling admissions）”。
提前申请通常是一种有约束力的申请方式，有承诺的性质。这意味着，如果通过提前申请被录取，那么等同于承诺就读所申请的学校，需要撤回在其他学校的正常申请截止日期之前提交的任何申请。
提前行动通常在11月截止，有些提前行动的申请截止时间最早可能会提前到10月中旬。常规申请的最后期限是12月至2月。另外，一些学校会滚动招生，允许学生在秋季开课前几周提交留学申请。尽量早点开始申请美国的大学，对留学生们来说是更有利的。
《普林斯顿评论（the Princeton Review）》的分析表示，早些开始申请，既可以向申请的学校表明申请人认真的态度，而且一旦被成功录取，还可以减轻后续的压力，可以让申请人把集中于眼下的事情，而不是一年以后的大学生活。
2）减少课外活动。一些申请人会花许多时间参加课外活动，恨不得在每个活动中都担任领导人的角色，好让他们在申请美国大学的时候有一个更突出的履历。但是，专家建议申请人不要把时间和精力太分散，应该集中在某一个项目、组织或志愿者活动上。
美国教育与申请咨询公司Command Education的创始人兼首席执行官克里斯托弗·里姆（Christopher Rim）建议说：“想想什么能让你脱颖而出，你如何才能将你参加的这项活动提升到一个新的层次，真正向学校证明你确实能够产生影响？”
“无论是你创办的企业，还是非营利组织，他们看起来怎么样？谈谈这些东西。展现出你的兴趣和纯粹的热情。”里姆补充说。
3）文书写作是重头戏。大学申请中的文书是学生为自己争取机会的重要手段。诺曼说：“我认为这些文书比以前更加重要了。如果一所大学没办法通过你的文书与你本人建立共情与联系，那你就很难进入这所学校。”
申请文书一般主要讨论的是你为什么特别想上这一所学校。专家建议，不要表示你择校的原因是考虑到这所学校的声誉、位置或规模。为每所学校专门定制你的申请文书，了解这所学校与这个州当中甚至全美的其他学校到底有什么本质区别。
阿尔弗雷德大学英语教授艾伦·格罗夫（Allen Grove），为申请人提出了四点具体的建议：首先，避免在文书中简单罗列自己的成绩和参加的活动。其次，要尝试在文章中体现个性，因为大多数学校认为“个性和特质”非常重要。另外，注意文书的语气，适当在文书中加入一点点幽默感也有利于申请。最后，避免出现语法问题、标点符号和拼写错误等问题。
4）拓展你的申请选择。在了解美国大学确定申请范围的过程中，学生们可能会听到很多关于常春藤联盟或其他顶尖学校的信息。但是，还有成千上万的其他院校可供选择。留学生应该通过了解学校的学术计划、成本和校园生活，找到最适合自己的学校。
明尼苏达大学招生办公室代理执行主任克里·瑞西奇（Keri Risic）表示：“我们每年都从学生那里听说，不论线上或线下，参观一所学校，确实有助于更好地了解学校的风气和学校的整体特性。每所学校都是独一无二的，在申请进行了解可以帮助学生缩小申请范围。”
在创建目标院校的名单时，专家建议申请人将稳妥选择、目标院校和难以企及的院校等多种选择结合起来。如果一所院校的录取人数仅占申请人数的5%到10%，那么会被视为“难以企及的学校”。
以上这些措施有利于帮助留学生早日完成申请，获得留学机会，这是对申请人而言最重要的事情。在成功被美国的大学录取后，留学生完全可以腾出手来专心解决费用等其他问题。
留学生如何在美国获得资金支持？
虽然去美国留学的费用越来越贵了，但是美国有很多专门针对国际学生提供资金支持的渠道。比如，学校牵头的国际学生助学金（ISFAA）和私营的国际留学生贷款项目都可以帮到留学生，另外还有非常多的奖学金项目可以选择。
国际学生助学金，一般是各个大学根据留学生家庭经济状况与实际需求提供资助的一种手段。许多院校一般会使用一种称为“CSS个人资料表（CSS Profile）”的申请流程，需要缴纳一定的申请费用。另外，还有些学校只支持提交纸质的“国际学生助学金申请表（ISFAA）”。
CSS表格可以在就读学校的网站上找到，这张表一般会作为“财务援助计算器”，在录入相关信息后，可以准确显示学生目前有多少钱可以用来支付大学学费。不是所有的学校都允许留学生申请这类援助。
有需要的留学生最好在入学前做好调查，了解希望前往的大学是否有相关项目，最简单的办法是直接向学校官方进行了解。一般而言，许多学校都会设置专门的办公室，有专家帮助学生了解甚至指导如何解决助学金申请的相关问题。
留学生申请助学金，具体要做的主要有以下几步：首先，了解学校到底是用线上的CSS系统还是纸质ISFAA。第二，完成助学金表格的填写，一般需要填写个人和父母的信息、财务状况、资产情况、需要花费的金额、预计需要的援助数目等内容；第三，签名并提交申请。
在递交申请后，如果申请人采用的是CSS系统，最好经常登陆网站查看申请进度，每个学校在审核上的时间并不相同。接下来就是等待最终的结果了。
除了申请学校的援助项目以外，美国当地私营的国际留学生贷款项目也有很多选择可供留学生参考。这种贷款一般与学校无关，更类似于一种信用贷款，对留学生有一定的信用分要求。
而且，留学生一般需要有美国公民或持有美国永久居住权的人作为“共同签署方（co-signer）”，才有望获得这类贷款。虽然有些放款机构不需要这种共同签署方，但由于疫情使投资活动受限，这些机构能提供的资金在最近几个学年里比较有限。
在申请私人贷款时，留学生应该综合考虑贷款条件、申请流程、利率、申请条件、遭遇偿付困难时的优待政策等等多个因素，对不同的贷款产品进行比较。在比较的过程中，一定要谨防上当受骗。
在满足信用分要求，找到共同签署方并完成对比之后，留学生就可以申请相应的贷款，等待审批结果了。
总体而言，私营的留学生贷款并不是一个最好的选择。首先，其他的方式可能会更优惠，甚至是无偿的，而留学生贷款需要借款人还本付息，对日后的学习与工作会带来一定的压力。从资金的使用成本上来讲，留学生贷款不如助学金和奖学金等渠道。
其次，作为“共同签署方（co-signer）”的这个人选需要是个信用良好、有足够赚钱能力的人。但满足这种条件的“共同签署方（co-signer）”可能并不好找。
除了助学金和贷款外，奖学金也是留学生可以申请的资金支持的来源，和助学金不同的是，奖学金对成绩等方面可能有一定的要求，也是一种能力的证明。大多数学校都会为就读本院校的国际学生提供奖学金项目，但是留学生可以申请的奖学金不仅仅只有学校的项目。
美国针对国际学生的奖学金项目非常多，从政府层面到各类院校再到各类企业、组织或基金会，都会设立一些奖学金。比如，“外国富布赖特学生项目（Foreign Fulbright Student Program）”、“日本-世界银行联合研究生奖学金项目（Joint Japan World Bank Graduate Scholarships）”、阿默斯特学院奖学金（Amherst College Scholarships）等等。
有些奖学金会需要留学生满足一定的托福成绩要求、来自特定的国家和地区、达到一定的平均分水平。由于奖学金项目繁多，每种奖学金的申请要求都不一样，留学生需要去具体的项目网站上进行查询。
但要注意的是，由于美国奖学金的种类过于丰富，而校内和联邦政府的奖学金竞争比较激烈，有的留学生可能会尝试申请企业或私人设立的奖学金项目。此类奖学金项目往往良莠不齐，甚至可能出现假项目。在甄选的过程中，留学生要保持清醒的头脑，避免上当受骗。
不论准备去哪里上学，如果希望寻找适合的奖学金项目，留学生的第一步都应该是向学校的财务援助部门提出咨询，也可以访问学校的网站或者直接通过邮件与学校进行了解。
总的来说，用好学校内已有的渠道，努力争取助学金与奖学金，都可以在短时间内减轻家庭经济压力。私营留学生贷款不失为一种解决资金问题的方法，但考虑到成本与实施的条件，作为一个备用的选择更合适。
参考资料：
https://www.princetonreview.com/college-advice/early-action-vs-early-decision
https://www.crimsoneducation.org/us/blog/admissions-news/us-colleges-expect-increase-in-international-enrollment/
https://www.forbes.com/advisor/student-loans/how-to-apply-for-federal-and-private-student-loans/
https://www.collegeessayguy.com/blog/financial-aid-international-students
https://cssprofile.collegeboard.org/international-applicants
https://profile.collegeboard.org/profile/ppi/participatingInstitutions.aspx
https://financialaid.tamu.edu/Apply-for-Aid/ISFAA
https://www.finder.com/how-to-fill-out-isfaa
https://www.scholars4dev.com/6499/scholarships-in-usa-for-international-students/
https://www.internationalstudent.com/international-financial-aid/scholarship-scams/
https://www.scholars4dev.com/6499/scholarships-in-usa-for-international-students/
https://www.thoughtco.com/tips-for-winning-college-application-essay-788384#
