Alex Konrad在福布斯发表文章，介绍了旨在解决供应链问题的初创公司Flexport，这家公司的创始人瑞安·彼得森在航运业内的名声毁誉参半，支持者认为他无愧为这个行业的创新者和领导者，会成为全球供应链问题的救星，支持它的风投公司开出了慷慨的支票，其中不乏知名公司。

然而，反对者认为Flexport提供的服务和市面上其他货运服务公司别无二致，唯一的区别是，创始人彼得森深谙作秀和营销之道，为自己争取到了与他成就不匹配的关注和支持。

创始人瑞安·彼得森（Ryan Petersen）将自己定位为航运业的救世主，为Flexport赢得了80亿美元的新估值。但业内竞争对手说，这位41岁、身价近十亿的富翁和他的初创公司只是在作秀。

在开往旧金山的渡轮驶出奥克兰港口时，Flexport公司的创始人兼首席执行官瑞安·彼得森转过身来，看着一台高达370英尺的起重机将航运集装箱一个一个地吊到货船的甲板上。

彼得森欣赏着一排排整整齐齐、花花绿绿的集装箱，堆放在驶往日本横滨的后巴拿马型船上（巴拿马型是一种专门为巴拿马运河设计的船只尺寸，后巴拿马型的尺寸比巴拿马型更大）。

他说：“我真希望能用HoloLens看看哪些集装箱是Flexport的。” HoloLens是微软的一款增强现实眼镜，他想象着这款眼镜能有一个X光功能。他说：“我敢保证，西海岸的任何一艘集装箱船上，都有我们的身影。”

这听起来像是夸夸其谈，但对41岁的彼得森来说，这只是简单的数学问题。虽然Flexport公司没有自己的火车、飞机和船只，但是，作为数字货运代理领域发展最快的参与者之一，彼得森这家成立八年的公司已经是世界上跨太平洋航线上的货仓的第七大买家。几乎所有驶往亚洲的船只都至少有一两个集装箱，里面的加州杏仁或汽车零部件是通过Flexport公司的软件安置的。

Flexport成立于2013年，最初的目的是实现纸质海关表格的自动化，这家公司得到了硅谷一些最著名的风险投资公司和科技亿万富翁的支持，包括彼得·蒂尔的创始人基金（Founders Fund）、尤里·米尔纳和孙正义。

它现在的业务要多得多，帮助乔治亚太平洋公司（生产Brawny纸巾、Angel Soft卫生纸的公司）、管道装置制造商格伯（Gerber）和扬声器制造商Sonos等客户处理从工厂到仓库到商店的一路上，所有令人头痛的运输库存。

Flexport的软件可以分析和优化客户的供应链，然后将其自动化，Flexport经常找到办法来缩短交货时间，为客户节省数百万的滞纳金。Flexport的跟踪和信息传递减少了数千封电子邮件，平均每周为客户节省四个小时的工作量。只要支付一定的费用，Flexport甚至还能抹去他们的碳足迹。

航运是一个巨大的市场。据咨询公司Armstrong & Associates的数据显示，2020年全球物流支出达到9万亿美元，约占世界国内生产总值的11%。第三方物流，其中货运代理是一个重要部分，达到近1万亿美元。

在美国，航运是一个2300亿美元的业务，占全国GDP的1.1%。根据全球最大的金融服务集团安联子公司Euler Hermes的数据，2021年全球贸易量增长了8.3%，需求处于历史高位。美国人去年秋天在商品上的花费比2020年2月高出20%。

然而，供应跟不上。

现在从中国到美国的货物比2019年要多花一个多月的时间，而运输一个集装箱的成本从疫情前的不到2000美元飙升到去年夏天的2万多美元（目前的价格是1.5万美元左右）。

从未考虑过全球供应链的普通人现在也开始注意到这个问题了。甲骨文公司对1000名美国成年人的调查发现，87%的人报告说受到了航运问题的负面影响，一半人说他们在最近几个月取消过订单。

对于Flexport公司来说，这一切都意味着业务的蓬勃发展。

2021年，Flexport的销售额达到了33亿美元，高于2020年的13亿美元和前一年的6.7亿美元（Flexport将约80%的收入直接转给运输伙伴）。去年，这家位于旧金山的公司首次实现盈利，公布的净收入为3700万美元。

因此，强大的投资者不断涌入也就不足为奇了。

最新的一个投资者是安德森·霍洛维茨，这家著名的风险投资公司与创始人基金、电子商务佼佼者Shopify和其他公司一起，在1月份以80亿美元的估值为彼得森提供了9亿美元的新资金。

《福布斯》估计彼得森在Flexport的9%股份价值6.5亿美元（扣除10%的私营公司标准折扣后），再加上多产的天使投资组合和部分盈利的副业，他的身价接近7.5亿美元，敲开了十亿富翁的大门（如果福布斯用二级市场上Flexport股票的价格来评估彼得森的股份，他就已经达到了十亿富豪的门槛，价值刚刚超过11亿美元）。

但彼得森并不想被看作是一个疫情暴发户，因为他的客户支付前所未有的价格而变得富有。他更愿意被看作是航运业的“修理工”。Flexport公司梳理客户数据，试图将每个珍贵的集装箱装得更满（大多数集装箱只装了70%）。它正在将更轻、价值更高的产品，如美国服装品牌Everlane的流行毛衣，从海上转为空中。

Flexport在爱荷华州帮助建立了一个私人铁路坡道，用来运送来自西海岸的货物，以避免芝加哥的拥堵。对于面临库存紧张的企业，Flexport建立了一个应用程序，供卡车司机使用，可以提前10天就知道哪里需要他们。

彼得森从不羞于塑造自己的公众形象。在新冠封锁初期，他向中国武汉运送了数十万套个人防护设备；当病毒到达美国海岸时，他让他的团队将更多的设备从中国运回美国。他预订了专门的飞机运送数百万个口罩，同时号召公众捐款。

去年3月，当一艘船在苏伊士运河搁浅时，彼得森在社交媒体和采访中解释了这一情况，甚至为孩子们制作并出版了一本供应链解释图册。去年秋天，当在主要港口等待卸货的船只集装箱达到极限点时，彼得森及时出现在加州长滩港，他租了一艘船，并把他看到的情况发到了推特上，引起了病毒式反应，州长加文·纽森发出了呼吁，政策在一夜之间改变，集装箱得以找到了合适的堆放地点。

对于以安静著称的物流业内人士来说，每一次采访和电视亮相都更加证明了，彼得森是机会主义者而不是市场领导者。一位批评者在领英的帖子中经常把彼得森称为“大兵瑞恩”。

一位资深行业执行官说：“Flexport在这个领域树了很多敌人。”他不愿透露姓名，因为担心失去与彼得森的业务合作。

但没有人可以质疑彼得森的影响力。

克雷格·富勒经营着一个名为FreightWaves的行业数据和新闻网站，他承认，“每个危机都需要一个英雄，而瑞安·彼得森把自己定位为这个危机的代言人，他在很多高管不愿意的地方参与，而这正是公众希望看到的。”

当彼得森将Flexport定位为将航运恢复到正常状态（人们希望很快）的领军人物时，他急于让怀疑者闭嘴。他说：“如果我们能解决Flexport的问题，我们就能解决更广泛的世界问题。我们遭受了很多非议，人们应该相信我们。”

彼得森在马里兰州贝塞斯达（Bethesda）长大，就在华盛顿特区的首都环线内（D.C.’s Capital Beltway），那里出过很多企业家。他的母亲是一位生物化学家，经营着一家帮助公司管理食品安全法规的企业。他的父亲是一名政府经济学家，使用20世纪70年代的计算机计算苏联国防开支的数字，并兼营一项编程业务。彼得森的哥哥大卫是个夜猫子，他建立和管理着一个早期的在线视频游戏社区。彼得森更喜欢在西班牙留学和在萨尔瓦多做志愿者的经历。

2002年，彼得森从加州大学伯克利分校毕业，获得了经济学学位，他会说三种语言（英语、西班牙语和葡萄牙语）。

彼得森曾争取过全球小额贷款事业，但没有成功。因此，他为哥哥大卫工作，从中国购买小饰品进行转售，例如以“猫王”为名的恶搞驾照。在eBay上把一个集装箱的滑板车卖了个好价钱后，他们又转到了运动自行车和零部件市场。

2005年，彼得森到中国工作了两年，亲自采购产品。这项工作帮助激发了兄弟俩的下一项业务——全球航运信息搜索引擎（网站名为ImportGenius.com），他们在彼得森就读哥伦比亚商学院时，与大卫的大学室友一起创建了这个业务。

ImportGenius.com通过自筹资金，在几年内就实现了盈利，至今仍有数百万的现金收入。但两人有着更大的野心。2013年，当大卫被Y Combinator（初创企业孵化公司）录取为建筑行业的创业公司时，瑞安拿起行李就跟哥哥走了。

一路乘风破浪、年少得志的彼得森给加速器的联合创始人保罗·格雷厄姆留下了深刻的印象，他对全球贸易很感兴趣。多年来，彼得森一直在琢磨另一个想法，即“海关文书工作的TurboTax（报税自动化软件）”，但他需要通过严格的背景调查（走私是一个问题）才能将货物运过美国边境。

2013年3月，Flexport终于获得了批准，他在当年10月的一个2000人的活动上向格雷厄姆介绍了他的创业想法。彼得森成为了格雷厄姆直接指导下的最后一批创始人之一，被YC的2014年批次录取。他很快就脱颖而出了。

凭借着巨大的市场机会、以及对这个领域的热情，Flexport很快从众多名牌公司那里筹集了400万美元。Reddit联合创始人亚历克西斯·奥哈尼安当时是YC的合伙人，他与《福布斯》全球最佳创投人名单上的明星加里·谭一起投资了Flexport。

奥哈尼安说：“这是一个如此有价值的行业，但是对这个行业有兴趣的人却很少，没有一个21岁的大学生晚上躺在床上会说，‘我要建立下一个Flexport’。”

突然之间，彼得森需要去实现硅谷式的那种高速增长。报关的利润率很高，但每笔交易99美元的利润还是不够。彼得森意识到，客户需要的不仅仅是能够处理海关问题，他们还有一个更关心的问题：货运代理。

现有的公司仍然严重依赖来回发送传真或PDF文件，或“货运电子邮件转发”。在几个月内，Flexport公司已经用基于云的软件将这些信息整合到了一起。

到2015年，当蒂尔的创始人基金对彼得森进行2000万美元的A轮投资时，Flexport已经将自己定义为一个全新的数字货运代理公司。不久之后，航运业经历了一次周期性的全球危机，当时世界第七大航运公司宣布破产，在中国港口的船只因定价暴跌而被扣押。

这场动荡对Flexport来说是好事，它只需要适时地出面就能赢得业务。但这场危机也是一个警告，与中国贸易的中断可能会破坏Flexport公司的核心业务。

因此，当蒂尔公开宣布支持特朗普时，彼得森犯了一个创业者的错误，特朗普在总统竞选期间倡导对中国征收新的大额关税。在2016年6月的一次会议上，当被问及在知道蒂尔会支持一位对中国贸易持强硬态度的政治家，他是否还会接受蒂尔的资金时，彼得森从容不迫地说道：“实际上，可能不会。这取决于我们当时有多绝望。”很快，他就和蒂尔通了电话，解释自己的言辞。解释起了作用。几个月后，蒂尔再次出面投资，以一个更慷慨的价格。

到那时，彼得森清楚地知道，虽然Flexport公司发展迅速，但物流市场并不是一个强硬的新来者可以横扫一切的市场。创始人基金的特雷·斯蒂芬斯说：“这跟你有没有拿得出手的产品无关，这还有很多其他的因素。”

然而，Flexport公司的收入翻了一番，显示超过了2亿美元，之后是4亿美元，彼得森不断花钱在从汉堡到深圳的港口设立办事处，他吸引了世界上最顶尖的靠蛮力抢占市场份额的专家：软银。2019年1月，彼得森与孙正义达成交易，45分钟后，他带走了投资10亿美元的承诺。

彼得森说：“那一年，任何团队提出的任何要求，都能得到满足。”

然而，在下半年的资金汇出三天后，软银支持的WeWork发布了其命运多舛的公开招股说明书。WeWork的联合创始人亚当·诺伊曼在几周内就被淘汰了。孙正义的100亿美元投资只能维持公司运转。对彼得森来说，情况迅速发生了变化。在已经花费了软银的第一笔5亿美元之后，他意识到他需要改变方向。Flexport不再包机了，转而努力成为一家实现盈利的企业。

许多损失已经造成了。Flexport公司积极筹款（迄今已获得超过20亿美元的资金）意味着彼得森的个人股权被稀释，尽管没有共同创始人，但他今天只拥有公司9%的股份。

2020年2月，当中国因疫情导致的停产开始在供应链中产生连锁反应时，彼得森感到了恐慌。他解雇了50名员工，约占Flexport公司员工人数的3%。正在寻找软银失败案例的记者们蜂拥而至。但是解雇员工并没有起到积极的效果，反而因为节省开支而打击了员工的士气。彼得森称这是他迄今为止作为CEO犯的最大错误。

然而，随着疫情的扩大，Flexport公司伤痕累累的领导者和员工们很快找到了目标。彼得森早在2017年就启动了他最自豪的项目，即非营利机构Flexport.org，这个机构为非政府组织提供折扣运费，并帮助非营利机构运送捐赠库存。

早期，Flexport.org从美国向武汉运送了35万个口罩。当病毒来到Flexport自家门前时，它又搜罗了数万个口罩，运回美国当地的医院。很快，一个由25名员工组成的团队在中国全职为Flexport的救援工作采购个人防护用品。彼得森又开始包机，这次是为了做好事。他说：“我想我们有三个月没有放松过。”

去年10月，当彼得森与Stripe联合创始人兼首席执行官帕特里克·科里森共进晚餐时，Flexport及其市场份额已经大有不同。在2021年，Flexport超出了自己的预测，在收入翻倍的情况下实现了令人意外的盈利（公司本没有指望在投资增长的同时保持盈利），但由于这些钱的来源来自于客户支付的费用，并且仍然面临运输延误，彼得森并没有急着庆祝。

科里森当时在想，加州港口的集装箱情况与他的在线支付世界中的神秘瓶颈究竟有什么样的关系。彼得森意识到自己并不真正了解情况。因此，他飞到洛杉矶，决定亲自看一看。

在他包船游览长滩港的第二天，彼得森在推特上分享了他的发现。他概述了一些快速修复措施，比如将集装箱堆放得更高，并建造了一个新的铁路站台。

彼得森的推文很快被转发了1.5万多次，其中包括Coinbase的 CEO、亿万富翁布莱恩·阿姆斯特朗。长滩市市长罗伯特·加西亚将这份清单发给了他的工作人员，第二天，长滩市就放宽了对集装箱堆放的限制。

彼得森的电话被加文·纽森等政策制定者打爆了。HBO电视台的Axios和《60分钟》杂志的工作人员邀请他为他们提供港口参观指导。对于Flexport公司来说，这是一个营销妙招，尽管彼得森发誓这不是他的本意。

对于物流业的大多数其他人来说，这是很令人气愤的。

罗伯特·卡查特里安于2007年在洛杉矶创办了拥有55人的货运代理公司Freight Right Global Logistics，他说：“当彼得森接受采访时，业内人士通常会感到不安，因为他往往会把事情简化很多。他有时根本抓不住重点。” 卡查特里安表示，集装箱堆放对港口拥堵的影响有限，而彼得森提出的另一些更大胆的建议，比如建立一个由政府资助的铁路口仓库，并没有没有被采纳。

卡查特里安：“没有解决这个问题的灵丹妙药。”

彼得森获得的荣誉并非实至名归，这种说法比他获得的所有正面报道更深入人心。多年来，怀疑论者认为，Flexport公司的软件没有提供任何你今天在大大小小的竞争对手的产品中找不到的服务。

他们声称，走进Flexport和Expeditors的办公室（这是一家有40年历史的上市货运代理公司，市值约为190亿美元），然后剥去所有的公司标志和品牌，你会发现业务看起来完全一样。

Flexport的长期高管本·布雷弗曼说：“六年前，他们的说法基本正确。这是在一个大的、复杂的业务中，作为一个新公司起步的现实。” 布雷弗曼也是彼得森的密友。

客户选择Flexport不是因为彼得森突破性的创新，而是因为其一站式软件套件简化了他们的工作。

以总部位于旧金山的制鞋商Rothy’s为例，它自2017年以来一直是Flexport的客户。Flexport管理着从中国工厂到加州和肯塔基州两个中心、25中商品的运输，并中和了他们的碳足迹。但真正有价值的是Flexport的可视性工具，让营销人员和商店经理知道什么时候会有新的货物，Rothy的首席运营官希瑟·霍华德说：“在挑战性非常大的一年里，在交货方面，我给Flexport和我们自己都打A+。”

Flexport目前正在测试一项新的免费服务，它将在今年推出，这项服务为用户提供免费的可视化碳跟踪和信息传递，即使他们不在Flexport经营货运也可以使用这项服务。

彼得森还计划建立一个仓储服务产品，可以识别优先界别更高的货物，例如，直接面向消费者的品牌，并通过一个虚拟的“共乘车道”更快地运送它们。

代表安德森·霍洛维茨共同领投Flexport最新一轮融资的成长期投资者大卫·乔治说：“Flexport绝对是这一领域的下一代赢家，毫无疑问。”他补充说：“他们用各种方法来赢得比赛。”彼得森同意这一点：“我认为我们的销售过程就像玩《战舰》。你不可能用一根针就把战舰打沉。”

当然，怀疑者仍然怀疑。

世界第二大海运公司马士基的前首席技术和信息官亚当·班克斯说：“可视化是一个解决方案，但是它针对的却是一个本不应该存在的问题。”

根据班克斯的说法，马士基和它的同行们拥有集装箱，他们会想拥有数据，而不是把数据交给彼得森。其他人对Flexport公司能够在竞争中获胜持怀疑态度。一个势头强劲的挑战者是位于芝加哥的project44，这是一家纯物流数据公司，1月份以26亿美元的估值融资4.2亿美元。首席执行官杰特·麦坎德利斯认为，很多人更宁愿与project44合作，也不是与Flexport这样粗鲁的竞争对手合作。

彼得森现在已经习惯了这种非议。他说：“我们的行业认为我是一个小丑，我并不介意，我需要继续让他们以为我是个疯子，这样他们就不会认真起来和我们竞争。”