经济学人报道了自朝鲜现任领导人金正恩上任后的十年内，朝鲜的状况。尽管许多人在他继任之初，认为他有一些改革的想法，但随着时间的推移，大多数人已经放弃了这个看法。尽管疫情使朝鲜的现状变得更为严峻，但金正恩似乎也没有进一步开放的想法。

从韩国首都首尔附近金浦爱妓峰和平生态公园的瞭望台向汉江河口望去，朝鲜就在对岸的不远处。在距离天文台不到一英里的地方，可以看到朝鲜人民在田间耕作，骑着自行车经过离河岸不远的低层公寓群。如果他们中的任何一个人向后看，就会看到成群结队的韩国学童试图通过竖立在瞭望台上的一排双筒望远镜仔细观察他们的居住点。

在金浦眺望汉江时产生的亲近感很少比今天更具有欺骗性，因为朝鲜的独裁者金正恩已经统治十年了。2019年，当金正恩和时任美国总统的特朗普在他们的最后一次会晤中未能达成协议，以制裁救济换取军备控制时，开放和改革的最新希望在朝鲜破灭。在过去的两年里，由于金正恩为应对新冠疫情而实行了世界上最严格的边境封锁，朝鲜与外部世界之间为数不多的联系被切断了。偶尔流出的信息并不令人鼓舞：有报道称朝鲜严重缺粮，并正进行政治清洗，而且国家媒体还是拒绝了美国和韩国的外交橄榄枝。

2011年12月17日，金正恩在他父亲金正日去世后接任时，这样严峻的事态似乎并不是不可避免的。当时一些观察家认为朝鲜政权很快就会垮台，而在中国监督下的进行的经济开放将随之而来。包括本杂志在内的其他观察家则怀疑金正恩是否会对严肃的改革产生兴趣，但仍然认为他无法完全抵制变革的压力。无论是国内精英还是普通朝鲜人，在目睹了90年代饥荒期间国家的失败后，都对国家的力量越来越不屑。

在金正恩任期的头几年里，有关改善的预测似乎不是不现实的。在2012年其祖父诞辰一百周年的演讲中，这位新的独裁者提出了他的计划，即建立一个“经济强大的国家”和“改善人民的生活”。他改革了管理农业和国有企业的法律，允许经济中存在一定程度的私营企业，邀请外部专家就建立新的经济特区向他提供建议，并授予国内数百个非正规市场以官方地位。

金正恩还开始大规模的“社会主义建设”，在首都平壤建起了未来主义的摩天大楼、水上公园和海豚馆。他还着手在国内其他地方建设新的旅游基础设施，特别是在位于东海岸的避暑胜地元山。朝鲜与中国的贸易有所回升，这主要是由国有企业内部新的准企业家阶层所推动的。

因此，情况有了明显的改善，尽管仍然是在低水平上，而且主要是在首都。在那里，有闲钱的人可以享受库存充足的超市和新咖啡店。从朝鲜来到韩国的难民开始报告离开国家的不同原因，这表明平壤以外的地方经济也有所改善，而且对外部世界的生活有了更多的认识。帮助朝鲜人逃离并在韩国定居的非政府组织“自由朝鲜”的朴希吉（音）说，“早些年，人们会说他们是为了生存而逃亡；现在大多数人说他们是为了自由而逃亡。

华盛顿史汀生中心的珍妮·汤恩说：金正恩的“父亲和祖父围绕冲突、苦难和牺牲建立了他们的身份。但他没有这样的身份，所以向人们承诺更好的生活是建立合法性的另一种方式。”然而，近年来，这种“更好的生活”的边界已经逐渐被限制。它的意义在于使金正恩的统治更加稳定。它并没有扩展到允许真正的市场经济或给予普通人更多的政治自由。

与此同时，朝鲜国内的镇压加剧，边境控制地更加严格，金正恩的前任启动的核计划也在加速进行，特别是通过试验洲际弹道导弹，朝鲜声称这些导弹能够到达美国。为减缓核计划而对朝鲜实施的国际经济制裁，在这些试验后于2017年得到加强，使金没有什么钱来推进建立武库之外的其他目标。

金正恩试图通过讨好特朗普和韩国总统文在寅来解决这一矛盾，但以失败告终。在河内与特朗普的会晤中，他以拆除宁边这个重要但老化的核电站为条件，要求美国全面减免制裁，这是他的误判。而特朗普以自己强硬的讨价还价能力而自豪（然而对工作层面的会谈没有什么耐心），他回绝了金，导致谈判失败。

这可能是可控的，因为金在这一时期的其他外交姿态，特别是对中国的外交，取得了略微的成功，并确保了合法和非法贸易的稳定流动。但是，当疫情袭来时，金的反应也让这一切付诸东流（见上图）。

朝鲜与中国的边界已经关闭了两年之久。尽管最近有传言说会有限度地开放，但在可预见的未来，它可能会一直关闭着。旅游业萎靡不振。大多数外国的外交官已经离开。援助组织被拒之门外，使得任何人都很难看清这个国家正在发生什么。

有迹象表明困境日益严重，甚至平壤的特权阶层也在遭受粮食短缺。金正恩本人也承认，粮食状况“很紧张”，并敦促他的人民做好应对困难的准备。但他也加大了对走私和观看外国娱乐节目（如韩国电视剧）的惩罚力度。他继续拒绝提供援助，甚至拒绝注射疫苗。韩国和美国呼吁朝鲜恢复缓和态度，例如通过谈判正式结束朝鲜战争，但都没有得到回应。

汤恩认为，这表明至少目前金正恩已经对与美国及其盟友建立桥梁以改善情况的前景失去了希望。他可能会将注意力转移到与叙利亚、伊朗和委内瑞拉的关系上，朝鲜有时会向这些国家出售武器以筹集现金。

既然现状还过得去…

与中国的贸易也有可能恢复，尽管速度很慢，因为这两个国家的疫情限制将在未来几年内有所放松。西方国家和韩国可能会发现自己非但没有收到外交上的联系，反而会受到朝鲜日益复杂的，由国家支持的网络犯罪分子所进行的勒索软件攻击、加密货币盗窃和间谍活动。再加上目前的政治压迫程度，这些措施很可能足以让朝鲜的经济维持下去。

鉴于即使现状看起来严峻，但也是可以维持的，因此很难凝聚起足够的诱惑力来哄骗金正恩回到谈判桌上讨论军备控制。NK Pro是一家位于首尔和华盛顿的研究机构，这家机构最近对82名朝鲜分析家进行了调查，其中31名建议美国应该接受这样的事实，即劝说这位肥胖的独裁者放弃核武器是不会成功的，并参与不以同意放弃核武器为前提的其他外交活动。但是，美国的政治家们对这一点并不热衷。

10年过去了，金正日着手建立的“经济强国”仍然是一个幻影。但他至少可以用他的持续增长的游艇数量和核武库来安慰自己。可是，他的人民却无法享受这份奢侈。