Louise Matsakis在《大西洋月刊》发表文章，疫情时代赋予了街角商店更重要的角色，使得科技行业看到了这个9000亿美元的巨大市场，科技行业发现，与其跟这些商店对着干，不如和这些小店合作，实现双赢：小店可以通过数字化实现更高的利润，科技企业可以利用小店对社区的高覆盖率而接触到更多的消费者。
街角商店看起来并不怎么样，也许离你家最近的那家店里，货架布满灰尘，上面摆放着几袋薯片和饼干，坐在香烟和迷你洗发水旁边的收银员表示他们只收现金。
在一些地方，这些家庭小作坊就是简单的零售亭或小卖部。几十年来，他们基本上以同样的方式经营：许多人仍然通过电话订购他们的产品，并用纸质笔记本来管理他们的账目。
这些商店是如此不起眼，以至于人们很容易忽视它们在当地社区和全球经济中发挥的重要作用。在发展中国家，西式超市并不常见，许多人的大部分食物和家庭日用品都依赖这些街角商店。在印度，这些街角商店占所有消费者购买的70%以上。在印度尼西亚，几乎80%的食品杂货是在传统小店购买的。总的来说，全球街角商店的市场价值至少有9000亿美元。
因此，难怪当科技行业看到这些商店时，会看到赚钱的商机，在过去的几年里，数十家从投资者那里获得超过10亿美元资金的初创企业如雨后春笋般涌现，把家庭小作坊变成了数字零售商和小型技术中心。
在埃及，商人们现在可以使用应用程序来补充他们的货架，在尼日利亚，商店现在可以扮演一部分银行的角色；在中国，消费者现在可以从街角的商店里拿取网上杂货订单。大型企业也加入了这一狂潮，甚至亚马逊创始人的杰夫·贝索斯最近也投资了印度尼西亚的一家初创公司Ula，这家公司的库存订购平台上已经注册了超过7万家零售商。
数以百万计的街角店已经在使用这些初创公司的某些技术，但街角商店的数字化转型才刚刚开始。如果进展顺利，全球南方的独立商店能够为自己打造一个不同于西方的未来：如果它们不被科技公司摧毁，而是学会与它们共存呢？
最早的旨在与街角商店合作的初创公司几年前就出现了，但这个市场和其他许多市场一样，在疫情暴发时才真正繁荣起来。封锁迫使世界各地的人们在网上购买杂货和商品，这是他们以前在当地的街角商店买到的东西。科技公司抓住了这个机会，提供了允许他们接受电子商务订单的应用程序，用更便宜的产品填充他们的库存，并通过包裹交付等服务赚取额外收入。
虽然对街角商店的科技投资在全球各地都有发生，但大部分资金都流向了南亚和东南亚，这些商店在那里特别占优势。
红杉资本印度公司总经理阿比克·阿南德说：“这个地区有数以千万计的中小型店铺，它们构成了经济的支柱。”红伞资本印度公司已经投资了五家街角商店的创业公司，包括ShopUp，它为孟加拉国的街角店运营一个数字电子商务平台。9月，ShopUp宣布它已经筹集了7500万美元，这是孟加拉国有史以来所有初创企业中，最大的一轮融资。
科技公司对街角商店如此感兴趣，正是因为它们是如此普遍。与其试图复制这些商店所拥有的基础设施和社区知识，为什么不搭它们的便车呢？它们离人们的家很近，这使得它们能够很好地帮助解决科技公司面临的物流挑战，比如如何把包裹快速地从仓库送到客户家门口。而且，由于智能手机和4G连接在发展中国家也越来越普遍，初创企业相信，让这些老式商店采用新的应用程序和其他数字系统是有可能的。
这些合作关系中的某些环节看起来有点像优步（Uber）和DoorDash，店主成为有偿执行任务的签约者。在中国，食品递送公司已经在一种名为社区团购的商业模式上花费了数亿美元，这种模式有点像好市多和Nextdoor（一个面向社区的社交网络）的结合。邻居们可以在信息应用微信上下团购食品订单，然后交给街角商店的老板。
为了换取销售额的分成，打个比方每月几百美元，商店负责分发食物，并成为任何错误或问题的第一联络点。同时，在尼日利亚，2亿多人只有大约8000个银行网点，一些商店通过兼做金融中心来增加客流量并赚取额外收入。这种被称为代理银行的服务在疫情期间激增，这项服务允许消费者在当地商店使用类似于信用卡读卡器的设备进行提款或汇款。
一些世界上最大的公司也想加入。亚马逊已经与印度数以千计的街角小店合作，建立了一个小型配送中心的网络，超过2万家小商店已经签署了“我有空间”计划，这项计划让他们负责在附近进行亚马逊送货或协助取货。在南美，可口可乐公司推出了一个类似于优食（Uber Eats）的平台，名为Wabi，它允许商店接受和交付来自周围社区客户的电子商务订单。
由于这些家庭作坊可能很传统，很多公司认为他们可以通过简单地将最基本的操作数字化来实现盈利。在摩洛哥，初创公司Chari建立了一个简单的账本应用程序，将街角商店几十年来（也有可能是几个世纪）用来管理客户的纸质系统数字化。
Chari的首席执行官和联合创始人贝尔哈亚特告诉我，已经有超过5万家商店注册了这项服务，它可以自动提醒人们按时支付他们的余额。与这个行业的其他初创企业一样，Chari也有一个电子商务平台，商店可以用它来在线订购库存，而不用给供应商打电话，然后在货物到达时用现金支付。
尽管推动街角商店现代化的步伐正在加快，但并不是说所有的街角商店明天就会走向数字化。沃尔玛是印度最大的企业之一，据说到目前为止，它只与印度1300万家小商店中的160万家展开了合作。
市场研究公司“美洲市场情报”（Americas Market Intelligence）的支付业务主管林赛·莱尔说，许多家庭小作坊可能有充分的理由对改变感到犹豫。一些人也在暗地里做交易，使用电子商务可能会使他们更难逃税。即使他们愿意报告他们的收入，许多店主发现，现金仍然是最方便的付款方式。最重要的是，科技公司仍然必须证明他们所提供的东西具有成本效益，而且比旧的做事方式更好。莱尔告诉我：“还有很多抵制数字化的因素，原因有很多。”
即使是看到好处的街角商店，也可能在适应新技术方面遇到困难。Chari的首席执行官和联合创始人贝尔哈亚特告诉我，当使用Chari的店主打算进货时，他们经常给公司打电话，而不是按照公司的指导在网上订购。他说：”我们在后台有一个团队，基本上就只接听WhatsApp电话，帮客户下订单。”
一个风险是，科技资金的注入最终会使这些独立小店看起来更像是连锁店。莱尔说：“你越是与互联网相连，你就变得越数字化。你与全球趋势的联系越紧密，你就越有压力去做出改变。”
印度初创公司Jumbotail让店家有机会开设Jumbotail的品牌便利店“J24”，Jumbotail的联合创始人兼首席执行官卡西克·文卡特斯瓦兰告诉我，他设想的世界是消费者在一天中会经过四家不同的J24商店。他说：“普遍性对我们来说极其重要。”但他补充说，业主仍然可以定制他们运营的许多方面：“每一家店都是不同的。”
但另一种可能性是，通过与科技公司合作，这些家庭店可能可以避免被沃尔玛和亚马逊等巨头压垮的命运，因为这些巨头有能力以更低的价格销售同样的商品。在某种程度上，这种情况已经在美国发生了，美国人已经因为亚马逊Prime的便利性而离开了小店，贝尔哈亚特：“我们希望摩洛哥和发展中国家的小店铺能有不同的命运。”
在全球南方，数以百万计的这些心爱的商店有一天会成为新的数字经济的一部分，这种经济看起来与西方的经济明显不同，社区将继续依赖他们世代相传的商店，而不是过渡到大型零售商，但它们将演变成未来主义的前哨站，同时作为小型仓库、银行和杂货配送中心。至少就目前而言，全球科技行业已经掌握了书本中最古老的技巧：如果你不能打败他们，那就加入他们。
