据彭博社报道，现在是英国最大的零售商乐购（Tesco）发动终极价格战的时候了。乐购现在有一个绝佳机会，可以降低从牛奶到蘑菇等所有产品的价格，从而吸引消费者远离竞争对手。

随着大型竞争对手阿斯达集团（Asda Group）落入私募基金手中，以及第二大竞争对手莫里森（WM Morrison）超市有可能紧随其后（被收购），乐购首席执行官肯·墨菲突然有了承担更多风险的空间来制定一个大胆的新战略。

通过降低商品的消费价格，他可以对负债累累的对手们施加压力，由于受私募机构控制，它们还不能轻易降价，也可以对已经上市的竞争对手森宝利（J Sainsbury）造成压力，后者在该行业的财务状况历来最差，尽管它现在正在抓紧时间优化其资产负债表。

乐购已经成功度过了其100多年历史上最大的危机——2014年9月曾爆出2.5亿英镑的利润虚报丑闻。到2015年2月，包括商店租赁成本和养老金赤字在内的总债务膨胀到220亿英镑。六年后，截至2021年2月，这一数字已降至130亿英镑。

乐购还持有大笔的现金。即使在疫情爆发的那一年，它也产生了12亿英镑的零售现金流。

乐购在打价格战方面弹药充足。前任首席执行官戴夫·刘易斯在2020年3月推出了一系列廉价品牌，并在数百种产品上与德国折扣连锁店奥乐齐超市（Aldi）展开激烈竞争。这些举措有助于提高销售额。

但任职时间相对不长的墨菲应该走得更远。毕竟，乐购仍然是英国最大的超市，占有27%的市场份额。它有能力与供应商议价并形成规模经济，并且已经通过利用乐购的巨大影响力为自己带来好处：去年12月，公司表示将返还5.85亿英镑的营业税优惠。通过放弃税收减免，它迫使英国其他几大超市，即阿斯达、森宝利和莫里森也不得不效仿。

墨菲现在准备梅开二度，对价格体系进行大刀阔斧的改革，但不包括与奥乐齐的价格挂钩和针对其“俱乐部卡”（Clubcard）会员的促销活动。由于需要向私募机构股东偿还价值数十亿英镑的借款，竞争对手们可能没有那么多资金来跟进降价。

更重要的是，阿斯达首席执行官罗杰·伯恩利将于明年离职，该集团目前正在寻找继任者。新上任的首席执行官将需要时间来制定他或她的战略，可能会导致其反应速度变慢。

可以肯定的是，发动价格战存在风险。

四大超市不再只是彼此之间的争斗。奥乐齐和利多超市（Lidl）现在的市场份额之和相当于阿斯达的份额。两者都有一个战略，即在价格上不被打败。他们很可能跟进乐购的降价策略。

另一种可能是，距离季报公布的时间还远，在不要求向股东支付股息的情况下，阿斯达和莫里森有足够资源来应战。例如，自2015年以来，莫里森已经支付和公布了价值超过18亿英镑的股息，所以它的现金收入能力也是相当强的。

但是，即使是最有耐心的私募股权投资者，迟早也会索要投资回报。如果乐购能以价格攻势击败竞争对手，它应该能占领更多市场份额。虽然这在一开始时可能代价很高，但也可以帮助它恢复之前的良性循环，即利用规模效应产生的现金流再投入到价格战中去。

当然，乐购自己的股东可能对如何使用这些现金有其他想法。他们可能更愿意乐购坐下来，等待私募股权机构的收购，然后大赚一笔。

但考虑到这是英国超市零售行业有史以来最大的一次改革，市场领导者应该主动发起攻势。

（今日汇率参考：1英镑=8.9人民币）