巴伦周刊5月19日报道，澳大利亚研究人员希望将新冠疫情期间使用过的一次性口罩用作筑路材料。在美国，这种防护装备被回收做成长椅。而在法国，它们重生为车用地毯。

口罩用于遏制新冠疫情的传播，却也在加剧另一种流行病：塑料污染。

根据美国化学学会（American Chemical Society）的数据，全世界每个月大约消耗1290亿个一次性口罩。

用过的口罩由聚丙烯塑料材料、弹性材料和金属制成，通常被扔在垃圾桶里，运往垃圾场，或被焚烧。

它们还遍布于街道、河流和海洋中，危害着野生动物的生命。

不过，研究人员和公司正在寻找将口罩善加利用的方法，尽管目前这并不是一笔收益颇丰的投资。

在英国，有几家医院已经购买了由总部位于威尔士卡迪夫的热压实集团（Thermal Compaction Group）制造的压实机，将防护服和外科口罩变成蓝色塑料块。

之后，这种材料会被用来制作花园的椅子或桌子。

在法国，Tri-o et Greenwishes公司是一家废品回收公司，它捡拾扔在特殊垃圾桶里的口罩。这些垃圾桶由大约30个客户使用，包括巴黎的医院、TF1电视台和建材巨头圣戈班（Saint-Gobain）。

该公司总裁马蒂厄·德·沙纳利耶（Matthieu de Chanaleilles）说：“我们的客户对提供口罩回收服务有很多要求。”公司每月收取250欧元（约合1966人民币）以上的垃圾收集费。

在该公司的回收工厂，穿着防护装备的工作人员站在有机玻璃后面，对意外扔进口罩箱的纸巾、手套和杯子进行分类。之后，工人们会喷洒消毒剂进行消毒。

分拣区用紫外线灯进行消毒。口罩在处理前会被隔离一周。然后，位于法国北部的两家公司会把口罩粉碎、消毒并提取聚丙烯，将其转化为硬质颗粒，用于制造车用地毯或其他塑料部件。

到目前为止，Tri-o et Greenwishes已经回收了一吨口罩，并希望在今年年底前处理掉20吨。这和废弃口罩堆积成的垃圾山相比，不过是九牛一毛。

根据1月的一份议会报告，去年法国有大约40,000吨口罩被丢弃，没有考虑回收。

让回收口罩这门生意实现盈利，是一项挑战。

在新泽西州的特伦托，TerraCycle公司以88美元（约合565人民币）的价格出售用于装一次性口罩的“零废物箱”。这些口罩之后会被送往合作伙伴的加工厂，被回收成塑料颗粒，再卖给制造其他产品的制造商，如长椅、地毯或装运托盘。

TerraCycle公司首席执行官汤姆·斯萨基（Tom Szaky）说，回收个人防护设备的成本比回收铝要高。

斯萨基接受采访时说：“为什么，比如说，脏尿布或个人防护设备不能回收利用？因为它的收集和处理成本要高得多，而收获的结果更糟。所以没有人愿意去做，因为没有钱可赚。”

他说：“所以我们想‘如果有人愿意支付这些实际成本，那么我们可以进行这样的服务’。”

在澳大利亚，墨尔本皇家理工大学（RMIT）的研究人员看到被扔在街上的口罩后受到启发，正在尝试其他解决方案。

据这些科研人员说，只要被消毒和切碎，口罩就可以与加工过的建筑瓦砾混合，创造出一种富有弹性而坚固的材料，帮助建造道路。

研究人员现在正在研究它们在施工水泥中的用途。修建一公里的道路需要300万个口罩。

RMIT大学博士后研究员穆罕默德·萨伯里（Mohammad Saberian）接受采访时说：“口罩拉力强；它们可以增加混凝土的抗拉强度，这一点非常重要。”

萨伯里说：“我们目前正在寻找合作伙伴，以便在实际应用中使用口罩，并修建一种试点道路。”

他说，自从今年早些时候发表研究报告以来，有些行业已经表示有兴趣，其团队现在正在申请资金，进一步调查这些研究结果，可能需要一到两年的时间。