商业内幕网4月30日报道，美国宇航局的火星直升机不断超出预期。Ingenuity（机智号）在周五完成了第四次飞行，在火星表面的飞行距离比以往任何一次都要远。

美国宇航局的工程师们已经准备好让这架4磅重的直升机坠毁，因为他们每次飞行都会把它推向新的极限。但是这一次，这架小小的旋翼飞机以创纪录的速度在岩石、沙子涟漪和小坑上方翱翔。

美国宇航局还没有公布飞行的细节，但计划要求Ingenuity在空中爬升16英尺，并达到每秒3.5米的最大速度，美国宇航局的工程师们并不确定它能实现这一壮举。

迄今为止，这架直升机已被证明是成功的，以至于美国宇航局周五宣布，它将给Ingenuity一个延长的任务。原先的计划是在第五次飞行后放弃这架直升机。但是现在，美国宇航局的工程师们计划将Ingenuity的照片转化为它在周五所覆盖的未知地形的3D地图。根据这些数据，他们将选择一个新的机场，无人机将在大约一周后的第五次飞行中尝试降落。

一旦进入这个新机场，Ingenuity将花30多天的时间来测试未来美国宇航局可能希望在太空直升机上进行的操作。这包括侦察和测绘，从空中观察火星有趣的特征，探索漫游者无法到达的粗糙地形。

科学家肯·法利在周五的简报中说：“将直升机飞到火星车不可能穿越的地形中并带回科学数据的能力对于未来可能将火星车与侦察直升机结合起来的任务来说是极其重要的。”

周五的空中冒险的第一次尝试没有成功。这次飞行原定于周四进行，但一个无损的软件故障使直升机无法升空。美国宇航局工程师预计15%的飞行尝试会出现这种结果。

如果Ingenuity周五的飞行按计划进行，它应该在美东时间上午10点46分升空，并飞行117秒。Ingenuity被设定为向南飞行约436英尺，沿途拍摄火星表面的照片。在这一点上，预计它将盘旋并使用其彩色相机拍摄图像，然后转身并在原地降落。

在4月19日Ingenuity的首次飞行中，该直升机在火星表面上升了10英尺，创造了历史。此前，从未有航天器在另一个星球上进行过受控的动力飞行。

周五的飞行是该直升机迄今为止最大胆的一次，但事情将变得更加难以把控。

一旦Ingenuity到达其新的机场，携带直升机前往火星的Perseverance（毅力号）探测器将进入其在这颗红色星球上的主要任务：猎取古代外星微生物的化石。它的目标是采集几十个岩石样本，并将它们储存起来，供未来的航天器取回并带回地球。这些将是人类从火星带回来的第一批样本。

同时，Ingenuity的下一次飞行将在对火星车来说过于危险的新地形上收集数据。

Ingenuity项目经理安美美在周五的简报中说：“在做这些操作方案时，我们将自然地挑战Ingenuity的极限。我们希望我们将在未经勘测的地形上飞行，并且随着时间的推移，继续转移到特征不明显的机场。所以出现不良着陆的概率会更高。”

安此前曾表示，如果着陆失败，Ingenuity就会停飞。

Ingenuity要想飞行，有几个因素必须达到。直升机自主飞行，用它的相机跟踪火星的表面特征以进行导航。所以它的相机镜头上不能有太多的灰尘，因为这可能会干扰导航。

加速对直升机的机械和导航系统也是一种挑战。

Ingenuity的首席飞行员霍瓦尔·格里普在最近的一次简报中说：“我们通过拍摄下面的地面图像来导航，当我们在地面上行驶得更快时，这些图像中的特征会更快地从你身边消失。”

在试飞期间，美国宇航局的工程师能够通过按下紧急降落按钮来防止坠机。但是在火星上，他们无法施加这种控制。无论这之后发生什么，美国宇航局的工程师已经认为Ingenuity的任务是成功的。

Ingenuity的车辆系统负责人珊娜·威瑟-马瑟最近在Reddit上写到：“如果Ingenuity在第一次飞行后坠毁，我们仍然达到了几个巨大的里程碑，包括成功发射，在途中充电，以及成功地进入、下降和着陆。”