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如果中国和美国领导人按计划在5月中旬于北京会面，请注意习近平右手边紧挨着的一位高个子白发人物。

蔡奇可能是中国权力第二大的人物。作为习近平的得力助手，无论从实际职能还是座次安排来看，蔡奇几乎能接触到各个政策领域，并掌握许多共产党的机密。这使他成为美国官员以及其他许多外国政府高度关注的人物。

同时，考虑到习近平常常边缘化甚至清洗最亲近的盟友，这也引发了人们对他未来的疑问。

蔡奇与习近平相识已超过三十年，在七人组成的中共中央政治局常务委员会中名义上排名第五。但他是四十多年来首位同时掌管中共中央办公厅的人。这意味着他相当于习近平的幕僚长，掌控习近平的日程安排，以及接触他的人员和信息。他在身体上也常常紧随习近平左右，通常陪同其在国内外出访，甚至负责监督其医疗护理。

作为中央警卫局负责人，蔡奇还负责习近平的个人安全。中央警卫局是一支便衣部队，负责保护现任和退休领导人，同时也对他们进行严密监控。

这个职位一向政治敏感，而自2022年以来习近平清洗了约三十多名将领后，这一职位变得更加敏感。这些将领包括中国军中级别最高的张又侠上将，他在1月被调查。据称，中央警卫局人员负责拘押张又侠，他被指控挑战习近平权威。

除此之外，蔡奇还担任中央书记处书记，负责落实领导层决策并管理党的日常运作。这使他掌管多个领域。此外，他还被认为领导一个负责网络事务的党内委员会，并在国家安全委员会任职。这个机构极为神秘，据认为包括高级警官、情报人员和军方官员。

蔡奇职责的广度和深度在党史上极为罕见。前中央情报局中国问题分析师乔纳森·钦表示：“这让他不仅能接触党的敏感文件，还能接触安全部门，甚至可能涉及军队。”

他说：“当人们问我，如果习近平突然去世且没有接班计划，谁会接任最高职位时，蔡奇似乎是最明显的人选。”

目前来看，他的权力甚至可能超过国务院总理李强。李强是中国政府首脑，也是党内排名第二的人物，同样与习近平有长期关系，两人在2000年代曾在中国东部共事。不过，曾任中国领导层政治顾问、现任斯坦福大学学者吴国光认为，习近平可能有意设计当前权力结构，以制衡李强并确保党高于国务院。

“第二号人物总是最有可能挑战最高领导的人，”他说。

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无论习近平的考虑如何，蔡奇在外交中的角色似乎比以往任何一位中办主任都更加活跃。像以往一样，他通常在与外国领导人会面时坐在习近平旁边，包括去年10月在韩国与特朗普的会面。

但蔡奇最近也单独接见外国访客，包括印度、埃及和土耳其领导人。2024年，他还会见了两位美国金融家约翰·桑顿和史蒂芬·施瓦茨曼，这两人有时被视为通往习近平的非正式沟通渠道。

特朗普政府第二任期也曾试图单独会见蔡奇，目前尚未成功。与此同时，在英国，蔡奇去年被认定为一宗疑似间谍案件中的关键人物，案中两名被指控为中国从事间谍活动的人被起诉（起诉失败了）。

一名英国高级安全官员当时作证称，其中一名被告在2022年曾会见一位中国高级领导人，此人2017年成为北京市委书记，并在五年后进入政治局常委。只有蔡奇符合这一描述。

外国官员以及关注政治的中国人正密切观察蔡奇未来的动向。现年70岁的他，按过去惯例本应在2027年下一次五年一度的党代会上退休。但现年72岁的习近平在2022年打破退休惯例，获得第三任期，并被认为可能寻求第四任期。

他仍可能让蔡奇及其他高层人物退休，以引入新血，并防止任何人积累足以构成威胁的权力。

虽然习近平早期的权力重组和反腐行动主要针对前任的亲信，但最近他也清除了许多自己提拔的人，尤其是军方人员。张又侠这位家族朋友的落马表明，没有精英是绝对安全的。

但纽约亚洲协会政策研究所的尼尔·托马斯表示，随着时间推移，习近平可能越来越难以用自己信任的人替换被清洗或边缘化的人，因为这些人都曾与他共事。

因此，他可能希望保留像蔡奇这样的老将，依赖他们的经验和忠诚。

“也许我们正在进入北京的‘老年政治’新阶段，”他说。

蔡奇与习近平的关系部分建立在共同经历之上。蔡奇出生于东部福建省，在1966年至1976年的文化大革命期间，与习近平一样曾被下放到农村劳动。1985年习近平被派往福建工作时，蔡奇在那里担任基层官员。此后，他在福建和邻近的浙江省与习近平密切共事约15年。

他的重大转折出现在2014年，当时习近平将他调入北京，加入国家安全委员会。三年内，蔡奇便被破格提升进入政治局，尽管此前他并不是中央委员会成员。随后他担任北京市市长，后来出任市委书记。在这一职位上，他通过清理外来务工人员、治理空气污染以及在疫情期间管理首都等表现赢得习近平的认可。

他同时也是绝对忠诚于习近平的积极倡导者。

这一切表明，习近平将他视为强硬的执行者和管理者。更重要的是，他并不被视为威胁，因为迅速崛起意味着他没有自己的政治基础。

他的权威完全来自与习近平的关系。这也解释了他在2023年刚进入政治局常委后不久，就被任命掌管中共中央办公厅这一不同寻常的安排。

历史上只有一人曾同时担任这两个职务，那就是1977年至1978年的汪东兴。他曾是毛泽东的贴身警卫，在推翻毛泽东去世后掌权的“四人帮”过程中发挥了关键作用。

中办这一职位的政治敏感性在2015年再次显现，当时在胡锦涛时期担任这个职务的令计划因受贿、滥用职权和非法获取国家机密被定罪。大约在同一时期，令计划的兄弟叛逃到美国。

因此，在处理蔡奇未来问题时，习近平必须格外谨慎。助手和顾问可以轻易更换，但信任却无法替代。