在这个大选之年，美国涌动着各种各样的焦虑和不安。比如说，大选计票到底要花多久，会不会出现11月3号选举日当天宣布特朗普获胜，然后再过3天宣布其实是拜登当选的戏剧化场景？ 
因为疫情中很多美国人选择邮寄选票，不止一个专家警告说，美国在11月的选举日可能会变成选举周甚至选举月。美国各地选举官员们正准备迎接大量邮寄选票的到来，美国人可能需要等待一段不同寻常的漫长时间才能确切知道谁会赢，以及会赢多少。 

但这并不意味着在所有官方统计完成之前，我们就真的对下一任总统一无所知。十有八九，美国人会在选举之夜或选举后几天内就能看到到底是特朗普还是拜登赢得了白宫。 许多观察人士预计，今年11月的点票时间将异常漫长，因为根据最近的一项全国性调查，今年可能会有超过50%的选民投邮票，高于2016年的20%。包括摇摆州密歇根、新罕布什尔、宾夕法尼亚和威斯康辛在内的13个州会一直等到选举日才“处理”邮寄选票。处理过程包括核实寄回邮寄选票的投票人身份，核对选票上的签名与档案上的签名。如果在这些州的选举以邮寄选票的方式进行，等待他们核实选票和点票可能真的会将大选结果往后拖几天。 由于今年要求邮寄投票的民主党人比共和党人多，选举日当天的投票总数可能会因为只记入了现场投票的结果，没有包含邮寄投票的结果，从而产生误导性的结果。像民主党数据公司Hawkfish的首席执行官乔希·门德尔松就警告称，特朗普在选举当天可能会宣布胜利，而后随着未完成的、民主党占多数的邮寄选票开始统计，这一胜利将很快被拜登夺走。如果选举之夜的结果出现如此戏剧性的变化，可能会导致共和党毫无根据地指责选举舞弊，并叫嚷选举被操纵，这可能引发危险的政治动荡。 然而，这些噩梦场景忽略了几个关键事实。 

首先，大多数州其实在选举日之前就开始处理他们的选票了，而且几乎所有州都在投票结束前就开始对选票进行扫描。许多州在投票点将邮寄选票和选举日的选票混合在一起进行扫描，这样当选区的计票结果公布时，就同时包含了现场投票和邮寄的选票。在这些州（包括新罕布什尔州和威斯康辛州的大部分地区），投票结果可能会晚几个小时公布，而不是几天后公布。更普遍的是，美国各地方政府整个夏天都在为邮寄选票的激增做准备。大部分选票将在选举日当天与现场选票同时清点，选举之夜是可以公布许多提前投票的结果的。 佛罗里达就是一个很好的例子。它允许各县开始验证邮寄选票上的签名，然后在选举日的22天前将其扫描输入。佛罗里达州官员还迅速收集该州提前投票中心的计票结果。佛罗里达州法律要求县选举监督员在投票结束后30分钟内报告所有提前投票和邮寄选票。最近的研究表明，2016年，佛罗里达州提前投票和邮寄投票的结果比选举日现场投票的结果发布得更快。 即使所有州不能在周三凌晨前完成选票的初步统计，即使最早的选票偏向共和党，这些最早的回报可能仍然包含足够的信息，让人们看到特朗普或拜登谁能锁定一条通往270张选举人票的明确道路。 

更具体地说，民调平均显示，在普选中，拜登现在比希拉里在2016年还要多领先特朗普4个百分点。如果选举之夜的早期报告显示，拜登在能够迅速公布选票的州，比如佛罗里达州（希拉里在那里以1.2个百分点的差距落败），获得了比希拉里高出4个百分点的支持率，那么特朗普几乎肯定会输。即使特朗普在密歇根州和宾夕法尼亚州凭着现场投票的计票优势获得些微领先，他对重新夺回这些州的希望也必须因为后续计入的邮件选票而受到限制。变化方向可能有4个百分点。 类似的分析还可以应用于报告速度慢的那些州里能够快速报告大选结果的县。 在农村白人选民的推动下，特朗普以10个点的优势赢得了宾夕法尼亚州的伯克郡。如果人们在选举之夜看到特朗普仅以5个百分点的优势赢得伯克郡，这将是拜登为民主党夺回宾夕法尼亚州的有力证据。 到时候，全美国的媒体都是根据各地报告的真实选举结果来决定战场状态。这些粗略的计算是各种统计模型的简单版本，这种分析的一个关键部分是估计在未清点选票中落后的候选人要得到多大比例的选票，才能使目前的领先者被超越。考虑到未清点选票的可能构成，负责任的媒体只有在领先的一方具有不可逾越的领先优势时才会预测获胜者。 

举例来说，如果拜登在威斯康辛、北卡罗来纳、佛罗里达和俄亥俄提前获得1个百分点的选票，而不是4个百分点的选票，美国人将需要等待更长的时间才能知道谁会获胜。很容易想象，因为宾夕法尼亚州、密歇根州和亚利桑那州这些战场州都有计票延迟的历史，在周五之前媒体很可能不会宣布这些州到底是谁胜出。如果选民们等到最后一分钟才决定，而邮寄选票在选举日或之后涌入战场州，我们可能需要等待更长的时间。 对于今年的美国选民来说，最好的做法或许是做最坏的准备，抱最好的希望。 宣扬耐心与预测混乱是两码事。美国人或许需要在11月3日之后的信息空白中尽力保护自己免于虚假信息的冲击，从而避免被煽动投入潜在的暴力冲突。为了保护选举结果的合法性，美国的选举官员和记者都需要用计票的事实来填补空白。