据路透社报道，3月7日，美国国防部长奥斯汀对伊拉克进行了未公开访问。一名官员表示，此次访问旨在表明，以美国为首的国家入侵伊拉克推翻萨达姆政权近20年后，美国政府仍致力于保持在伊拉克的军事存在。

2003年的入侵造成数万名伊拉克平民死亡，并导致局势不稳定，最终为2011年美国撤军后伊斯兰国武装分子的崛起留下了隐患。

奥斯汀是拜登政府中访问伊拉克的最高级别官员，也是伊拉克战争后美军在伊拉克的最后一位指挥官。

奥斯汀说：“我在这里重申美国和伊拉克的战略伙伴关系，因为我们正朝着一个更加安全、稳定和独立的伊拉克迈进。”

美国目前在伊拉克有2500名士兵，在叙利亚有900名士兵，为当地部队打击伊斯兰武装分子提供咨询和协助。伊斯兰武装分子2014年在伊拉克和叙利亚占领了大片领土。

一位美国高级国防官员告诉记者：“伊拉克人将从他（奥斯汀）那里听到的承诺是美国将保留驻军，但这不仅仅是军事手段的问题。美国对与伊拉克政府建立战略伙伴关系有着极大兴趣。”

伊斯兰国已经远不像以前那样令人生畏，但在伊拉克北部和叙利亚东北部的部分地区，经常独立行动的激进组织仍然存在。

这次访问也同样是为了支持伊拉克总理穆罕默德·苏达尼，抵制伊朗在伊拉克的影响力。

伊朗支持的伊拉克民兵偶尔会用火箭袭击美国军队和美国驻巴格达大使馆。2020年，伊朗革命卫队最高指挥官卡西姆·苏莱曼尼（Qassem Soleimani）在一次无人机袭击中丧生后，美国和伊朗差点爆发全面冲突。

上述国防官员还说：“我认为，伊拉克领导人和我们一样，希望伊拉克不要成为美国和伊朗冲突的战场。”

据悉，奥斯汀此行将会见伊拉克总理苏达尼，以及伊拉克库尔德自治区总统内奇尔万·巴尔扎尼（Nechirvan Barzani）。目前，伊拉克政府和库尔德政府在预算转移和石油收入分享方面存在长期争议。