据彭博社报道，知情人士表示，美国官员认为，现在漂浮在美国大陆上空6万英尺（约1.8万米）的高空气球是中国更全面的间谍计划的一部分，在这一计划下，许多此类装置被送至美国上空，包括曾在特朗普执政时期出现的一些装置。

美国官员认为这一气球是可操控的，因为已经发现它在改变航线，并预计它可能会在美国领空停留几天。尽管如此，他们已决定暂时不试图击落它，由于其有效载荷有几辆公共汽车那么大，他们认为坠落的碎片对公众的风险太高。

中国表示，这个气球是偏离了航线的、用于气象等科研的民用飞艇，并对其因不可抗力误入美国表示遗憾。知情人士说，但美国官员根据气球的大小、中国以前的同类间谍活动以及中国官员私下承认其真实性质，断然否认了这种说法。

新的细节为这一史无前例的间谍活动提供了新见解，迫使美国国务卿安东尼·布林肯推迟原定于下周的访华计划。

这一报道基于对熟悉气球监测工作的多位人士的采访，他们要求匿名讨论情报问题。

政府官员淡化了这一装置带来的情报风险，称其价值有限，而且美国已采取措施进一步限制其可以收集的情报。气球的飞行路线将它带到了美国认为中国已经运行卫星的地区，这些卫星有更好的设备来拍摄基础设施和军事基地的高分辨率图像。

知情人士还说，气球对军事资产、地面上的美国平民或在大气层以下几万英尺运行的飞机不构成实际威胁。

尽管如此，官员们认为，中国的气球能够从与卫星不同的角度拍摄设施，这提供了一个独特的优势。本周发现的那个气球在爱达荷州和蒙大拿州上空徘徊，那里是美国敏感的核导弹发射井和研究设施所在地。美国还认为，中国曾试图购买能源部爱达荷国家实验室附近的房产，政府在那里进行敏感的军事研发。

这些气球还可以在出其不意间进行部署，这样美国就没有那么多时间来隐藏他们希望保密的资产，并且气球往往带有红外传感器，可提供与卫星不同的信息。布林肯周五表示，美国希望继续与中国对话，但“首要任务”是让气球离开美国。

布林肯说：“当条件允许时，我计划去中国，但现在这个时刻，最重要的事情是确保这项监视资产离开我们的领空。”

一位白宫官员说，美国正在采取措施防止气球收集敏感信息，并通过跟踪气球和辨别它可能具有的能力来了解情况。

独特能力

美国间谍气球制造商表示，他们的装置不仅能够捕捉图像，还能拦截通信，以及扩展蜂窝服务和无人机及其他军事资产的范围。专家说，他们预计中国的装置也有类似的能力。

约翰·霍普金斯大学的航空航天专家格雷格·法尔科说：“它可以以各种方式发挥作用。他们可能已经开发了一个广谱接收器来拦截各种频段，并试图捕捉来自目标的一些通信旁波瓣。”

本周在蒙大拿州上空发现的气球并不是美国首次在其领土上发现中国气球，之前的事件发生在特朗普执政时期。

特朗普政府的一名高级国家安全官员说，没有一个中国间谍气球曾靠近过敏感地点，携带的有效载荷也没有这个气球看起来的那么大。特朗普的其他高级国家安全官员说，他们本人并不清楚在特朗普执政的四年中，是否有任何中国间谍气球出现在美国上空的情报，也不认为特朗普被告知了此事。

与以往不同的是，这个气球现在在美国本土上空徘徊，并继续向东移动。这个气球最初于周一离开美国领空，但周二在爱达荷州北部上空再次被发现。拜登当天听取了汇报，并要求他的军事指挥官们拟定应对方案。

一位加拿大高级官员说，他们和美国同行早在上周末就注意到了这个气球，当时它正在阿拉斯加上空，并一路追踪它穿过加拿大然后进入美国大陆。

这名官员说，就如何应对这一气球进行了辩论，但没有就在其于加拿大上空时击落它的问题展开认真讨论。

白宫表示，已与中国政府保持联系，布林肯周五直接致电中国最高外交政策官员王毅，解释了他取消出访的决定。尽管存在威胁，美国国防部长劳埃德·奥斯汀和参谋长联席会议主席马克·米利等五角大楼官员，最终建议拜登不要击落气球。

他们表示，即使气球在西部农村地区上空被击落，产生的碎片也可能会对美国公民和财产构成风险。拜登表示同意，不过，军方已经向相关地区调集了设备，以便在他决定击落气球时采取行动。

白宫新闻秘书卡琳·让-皮埃尔周五表示：“总统始终将美国人民的安全放在首位。”

尽管如此，白宫也拒绝排除最终会击落气球的可能性，让-皮埃尔告诉记者，所有的选择都还在考虑之中。白宫周四开始向立法者介绍这一事件，并正努力在下周召开额外的机密会议，以详细说明他们收集到的关于气球的额外信息。